耶律洪基即位后，先后信用权奸耶律重元、耶律乙辛等，致使统治集团内部争斗趋于激烈。清宁九年（1063年）七月，耶律重元假称有病，想诱使耶律洪基于出猎时顺路去探望他，然后与子耶律涅鲁古乘机刺杀耶律洪基而夺位。敦睦宫使耶律良发觉此阴谋，由皇太后（仁懿皇后）转告耶律洪基，耶律洪基不信，耶律良让耶律洪基征召耶律涅鲁古，如果耶律涅鲁古不肯前来，就可推断此事千真万确。耶律洪基听从了他的话。派使者征召耶律涅鲁古，使者到了耶律涅鲁古门前，耶律涅鲁古想杀他，扣留于帐下。使者用佩刀割破帐幕逃出，赶赴行宫，将实际情形奏闻耶律洪基。耶律洪基这才相信，于是派兵平定了叛乱。

大康元年（1075年），耶律乙辛为了篡权，诬告懿德皇后萧观音和伶人赵惟一私通，耶律洪基却又不加查实，就逼令皇后自杀，并将伶人赵惟一、高长命等人诛杀，史称十香词冤案。

大康三年（1077年），耶律乙辛又诬告太子耶律浚谋图抢位，耶律洪基又不顾太子百般申辩，将他囚禁了起来。不久，耶律乙辛派人暗杀了太子，谎报太子病死。耶律洪基要召见太子之妻，耶律乙辛又杀死太子妻子以灭口。后来，一位姓李的妇女向耶律洪基进“挟谷歌”，耶律洪基才把太子的儿女接进宫。大康五年（1079年）七月，耶律乙辛乘耶律洪基游猎的时候谋害皇孙耶律延禧，耶律洪基接纳大臣的劝谏，命皇孙一同秋猎，才化解乙辛的阴谋。

大康七年（1081年），耶律洪基察觉上了当，便罢黜了耶律乙辛及其党羽。大康九年（1083年），耶律洪基追封故太子耶律浚为昭怀太子，以天子礼改葬。同年十月，耶律乙辛企图带着私藏武器逃到宋朝避难，事泄伏诛。

耶律洪基酷好佛教，宋使苏辙称他“好佛法，能自讲其书。每夏季，辄会诸京僧徒及其群臣，执经亲讲，所在修盖寺院，度僧甚众。因此僧徒纵恣，放债营利，侵夺小民，民甚苦之”。

耶律洪基始终崇尚儒学，实行了以下举措：

耶律洪基在位前期，辽宋之间发生过一些边界摩擦，耶律洪基有意兴兵伐宋，被他的师傅姚景行劝阻。

咸雍年间，宋神宗即位，起用王安石实行新法，以期富国强兵。为了钳制西夏，神宗派遣王韶经营熙州、河州、洮州地区，增强了宋朝在黄河上游地区的实力，对西夏的西部形成了一定的威胁，也直接影响了辽利用西夏牵制宋的效果。宋夏双方再定誓约，关系也趋于缓和。为了分散宋经略河西的精力并试探宋方的虚实，辽朝以宋边民侵耕辽属土地为借口，挑起了河东地界之争。咸雍十年（1074年），耶律洪基遣林牙萧禧出使宋朝，指责宋朝在“雄州拓展关城”，在应、朔、蔚州辽境一边“营修戍垒”“存止居民”，要求双方派员“同共检照”。宋神宗许以雄州“创盖楼子箭窗等，并令拆去”，又先后两次遣使至河东边界与辽方共同勘验地界，都没能解决问题。萧禧违制留居宋境不归，宋神宗最终妥协，满足了辽的要求。除重熙年间新定地界外，又承认了辽在应州、武州南界侵占的宋边地。大康元年（1075年），宋遣知制诰沈括赴辽回谢，次年双方再遣使按新定地界重新分划，各开壕立堠置铺；宋又向辽出让了大片领土。辽此次与宋交涉，前后历时三年，不论是谈判还是划界立标，多有故意拖延的情况，其根本目的当不在得地，而在窥探宋方的军事动向，以确保自身的安全和采取相应措施。

此后，耶律洪基与宋维持了和平友好的关系。曾出使辽国的苏辙评价过耶律洪基：“在位既久，颇知利害。与朝廷（宋）和好念深，蕃汉人户休养生息，人人安居，不乐战斗。”耶律洪基终临之际，还殷殷告诫继位的孙子耶律延禧：“南朝（宋朝）通好岁久，汝性刚，切勿生事。”

据宋人记载，耶律洪基“为人仁柔，讳言兵，不喜刑杀”，并仰慕和效法宋仁宗。每说到宋仁宗，必定将手放到额头上，并在宋仁宗忌日斋戒。清宁二年（1057年，北宋嘉祐二年）秋，耶律洪基曾派人来求仁宗皇帝御容，宋廷有人怀疑施厌胜之术，宋仁宗说：“吾待虏厚，必不然。”派御史中丞张昪赠送，耶律洪基盛陈仪卫，见到后大喜过望，并行再拜之礼，对臣下说：“真圣主也。我若生中国，不过与之执鞭捧盖，为一都虞候耳！”不过清朝乾隆帝认为：“彼时宋方畏契丹，增岁币，其政略兵威，有何令契丹可惧处？而契丹主见像惊拜，有都虞候之叹耶？此不过宋臣自诩之言，无足信，益可鄙耳。”

耶律洪基在时，有汉人在经筵上讲《论语》，至“北辰居所而众星拱之”之句时，耶律洪基说：“吾闻北极之下为中国，此岂其地邪？”讲到“夷狄之有君”，讲官就快速读过而不敢细讲，耶律洪基又说：“上世獯鬻、猃狁荡无礼法，故谓之夷。吾修文物，彬彬不异中华，何嫌之有？”命令其讲解。

相传在寿昌年间，女真完颜部酋长阿骨打来朝，与辽朝贵族进行双陆之戏，辽朝贵族投琼失利，却擅自行马（移动棋子，按规则只有投琼得胜者才能行马）。阿骨打很愤怒，拔出小佩刀想刺向他，随从完颜希尹急忙用手握住刀鞘，阿骨打只能用刀柄打对方胸部，最终没死。耶律洪基很生气，侍臣劝耶律洪基诛杀强悍的阿骨打，耶律洪基却说：“吾方示信以待远人，不可杀。”还有人举出王衍纵石勒、张守珪赦安禄山等事为例，道宗不听，放归阿骨打。

寿昌七年（1101年）正月初一日，耶律洪基支撑病体御临清风殿接受百官及各国使者朝贺。当天夜里，有白气如练带，从天而降，黑云起于西北，急速飘飞并发出声响。北方有青赤黑白四色气，互相杂混而降落。十二天之后，耶律洪基便在行宫去世。

耶律洪基性格沉稳闲静、严厉刚毅，精通音律，善于书画，爱好诗赋，与臣下有“诗友”之交，常作诗赐于外戚、大臣。诗作风格受唐诗影响较深，讲究韵致，反映了契丹贵族崇尚唐文学，积极学习吸收汉文化的倾向。他的御制诗文被辑为《清宁集》（今佚）。

据陆游《老学庵笔记》记载，辽朝丞相李俨（耶律俨）曾作一首名为《黄菊赋》的诗献给辽道宗，辽道宗又作诗“题李俨《黄菊赋》”赐于李俨。《题李俨黄菊赋》原文为：“昨日得卿黄菊赋，碎剪金英填作句。袖中犹觉有余香，冷落西风吹不去”。该诗将佳句名诗比作缤纷的菊花，余香袅袅，风吹不散，赞赏之情，溢于言表。“袖中犹觉”写得尔雅有致，特具韵味，且有“赠人佳卉，袖有余香”的言外之意，而“冷落西风”则深化了情景。该诗是辽诗中的名诗，对后人影响较大，元人张肯化用此诗为《蝶恋花》词上半阕（一说为虞集作）：“昨日得卿《黄菊赋》，细剪金英，题作多情句。冷落西风吹不去，袖中犹有余香度。”

父亲：辽兴宗耶律宗真

母亲：仁懿皇后萧挞里

宣懿皇后萧观音，辽道宗祖母钦哀皇后萧耨斤弟弟枢密使萧惠之女，生耶律浚、耶律撒葛只、耶律纠里和耶律特里

皇后萧坦思，驸马都尉萧霞抹之妹，初封皇后，后降为惠妃，最后为太皇太妃。

萧斡特懒，萧坦思之妹，先嫁耶律乙辛子耶律绥，后被辽道宗纳入后宫。

耶律浚，母萧观音，早死，追封昭怀太子（其子耶律延禧继位后，追尊为大孝顺圣皇帝，庙号顺宗）

长女：耶律撒葛只，母萧观音，初封郑国公主，后徙封魏国公主，嫁萧霞抹

次女：耶律纠里，母萧观音，初封齐国公主，后进封赵国公主，嫁萧挞不也

三女：耶律特里，母萧观音，初封越国公主，后进封秦晋国大长公主，又徙封梁宋国大长公主，嫁萧酬斡

《辽史》等史书将耶律洪基的名字记录为“洪基”，但出土的《辽圣宗钦爱皇后汉文哀册》和《辽圣宗仁德皇后汉文哀册》则记录为“弘基”。有人认为耶律洪基本名“弘基”，为避“兄弟之国”宋朝的国讳（宋宣祖赵弘殷）而改名“洪基”。

《辽史》卷二十一~卷二十六