尽管过渡性制度安排是不稳定和非均衡的，因此不可持续，往往是短期的，但它仍然是一种真正的制度，是制度安排的一种特殊类型。我们定义制度，是在一定范围或社会群体中人们共同承认并且普遍遵守的社会关系规范和行为规则。这个定义清楚地表述了制度的三个本质特征，即强制性、公共性、持续性。其中前两个是一项社会安排成为制度的必要条件，后一个则是充分条件。任何一项社会性的安排，如果没有强制性就不成其为制度，禁则和罚则是任何一项制度都必须包括的内容，否则制度就不能得到普遍的遵守，也就不能作为制度发挥约束和规范人们行为的作用。强制性的作用在于，不论其中的每个成员是否完全愿意，制度都会对他产生约束力。因此制度具有普遍性，或者说公共性。如果群体中有个别或少数人的行为违犯了规则，并不意味着制度就失效了。只要规则在观念上还被人们共同接受，大多数人还普遍遵守，该项规则就仍然是现实的有效制度。但是，承认和遵守是两码事，可能会出现观念和行为不一致的情况。这使得制度具有某种程度的不稳定性。如果这种状态进一步发展，较多的人不遵守规则，该制度就成了非均衡和不稳定的，制度就遭到了破坏。