本书分为上、中两卷(下卷作者未刊)，是我国著名历史学家和外交家蒋廷黻先生的代表作之一。收辑了鸦片战争至中日甲午战争之前的外交资料。

据蒋廷黻的看法，这段时期中国的外交“尚保存相当的自主”，应当注重中国方面的资料，因此所录均为中国文献。作为一部资料汇录，本书广泛取材，以“择其信、择其要、择其新”为原则，几乎辑录了当时所有能够获得的文献，收文件近两千件。本书是以西方现代史学体例编纂的我国第一本“中国近代外交史资料辑要”，对中国近代外交史这一分支科学的建立，有着筚路蓝缕开创基业之功，为日后中国近代外交史的研究铺平了道路。

第一节 战前中外通商及邦交之冲突