本书是第一部严格意义上的汉语词源词典，主要收录19世纪初期至20世纪中期所出现的一部分汉语新词，共5275条。其中有些词条，要上溯到明末清初传教士入华时代。为编写本书，设置了专用的语料库，广泛收集有关资料，充分吸收现有研究成果。本书收词分主条和副条，便于读者了解词语的沿革变化。释义力求准确、简洁。例证是本书的重要部分，为说明词源，尽可能给出早期书证，甚至是首见书证，并力求标出相应的年代。本书的出版，对汉语词汇史研究、中外文化交流史研究等都有较大意义。