19世纪后用于生物学，专指生物由简单到复杂、由水生到陆生，由低级到高级的发展变化，又称作演化。evolution这一词来自拉丁文evolutio，表示展开或把一个卷紧的卷松开的意思。

历史中达尔文把以前的生物变化思想的发展归跟于关于万物互相转化和演变的自然观可以追溯到人类文明的早期。例如，中国《易经》中的阴阳、八卦说，把自然界还原为天、地、雷、风、水、火、山、泽八种基本现象，并试图用“阴阳”、“八卦”来解释物质世界复杂变化的规律。古希腊阿那克西曼德（约公元前6世纪）认为生命最初由海中软泥产生，原始的水生生物经过蜕变（类似昆虫幼虫的蜕皮）而变为陆地生物。

化石是生物进化的重要证据。