有序指的是物质系统内部诸要素间的规则性，无序指的是物质系统内部诸要素间的不规则性。一个系统有序的程度称“有序度”。在热力学、协同学、控制论和信息论中，有序度的衡量标志是熵、序参量、信息量。熵增或序参量、信息量减少表明系统有序度降低，物质系统处于退化之中；熵减或序参量、信息量增加表明系统有序度提高，物质系统处于进化之中。但是，并非所有有序度提高或减少的过程都能称为进化或退化。如生长发育过程就不能叫进化，衰老死亡过程也不能叫退化。进化、退化在自然界中广泛存在。自然界中既有大量进化现象，也有大量退化现象。进化、退化是对立统一的关系。一方面，两者相互对立，进化与退化描述了物质系统演化的两个相反方向，二者截然不同；另一方面，两者相互包含，同存共生，自然界往往很少有完全的进化或退化，两者往往相伴存在、同步发展，或者是同一过程的两个方面。在一定条件下，进化与退化相互转化、相互交替，构成丰富多彩的自然演化图景。