周文王姬昌，原是商末周族首领，占领西歧，被封为西伯侯。他继承先辈遗愿，立下远大志向，广施仁德，礼贤下士，发展生产，深得人民的拥戴。昏庸残暴的殷纣王对他产生猜忌和不满，听信谗言，将他囚禁在羑里城（今河南省汤阴县城北，后被称为中国最早的监狱），受尽了种种酷刑和人格侮辱。

相传纣王最残忍的是把姬昌的长子伯邑考杀害，剁成肉酱，烙成肉饼，强令他吃。他为了除暴安民，含悲忍苦吃子肉，才免遭“虿盆”“炮烙”酷刑。高龄而身陷囹圄的姬昌发愤治学，潜心钻研，充分利用被囚的七年时间，将自己治国理政的经验和智慧加以总结，将伏羲先天八卦改造成后天八卦，创造性地推演八卦为六十四卦、三百八十四爻，并给每卦加上卦辞和爻辞，用这种形式来推测自然和社会的变化，为《周易》创作和周王朝建立做出了重大贡献。他的继任者周武王发动革命，最终推翻了商纣王的统治，取商而代之，实现了姬昌的宏志。