民子（倍赏千惠子饰）是一位年轻貌美的少妇，两年前随丈夫远离繁华喧嚣的都市到北海道拓荒，不久丈夫就因意外而离她而去，留下儿子和她一起靠喂养奶牛为生。在一个大雨如注的冬夜，请求避雨驱寒的田岛耕作（高仓健饰）闯进了他们原本冷清而寂寥的生活。田岛耕作勤劳而善良，但父亲因生活所迫而自杀，妻子又因偿还不起高利贷而自寻短见，面对债主凶蛮地挑衅，耕作一怒之下杀了债主后流亡他乡。

自从在民子的牧场干上了短工，田岛耕作默默地承担着繁重的劳动，不仅和武志（吉冈秀隆饰）成了形影不离的朋友，而且还成了这个柔弱家庭的保护神，在长久的共同生活中，耕作和他们母子二人建立了真挚的感情。就在民子从心里开始接受耕作时，耕作在赛马会上被警察认出，第二天就被逮捕并判有期徒刑四年。望着即将消失在茫茫雪原里的押运耕作的列车，民子只能在爱的深处呼唤着耕作的早日归来。