1965年，周恩来总理主持召开中央常委会议，提出并研究了建造航天测量船的建议。1967年7月18日，建设远洋综合测量船队的实施方案“718工程”确立，工程很快获得了毛泽东和中央军委的同意。1972年4月，叶剑英受周恩来委托，召开中央军委会议听取工程进展情况汇报会。在毛泽东、周恩来的批准下，1975年，在长江南岸的江苏省江阴市，航天远洋测量船队基地在一片滩涂上开始了近3年的艰苦兴建。同时，中国第一代远洋航天测量船也在江南造船厂开工建造。1977年8月31日，远望1号测量船正式下水。远望1号测量船的任务是担负远程火箭全程飞行试验的再入段测量；担负潜艇水下发射导弹出水至落点的全程试验；担负人造卫星和宇宙飞船的跟踪、观测、遥测和遥控，并作为长江下游的活动观测站。为了完成这些任务，该船上设备空前齐全，装备了船舶、导航定位、测量控制、通信、气象、打捞救生六大系统。

1980年5月，该船在6艘导弹驱逐舰及2艘补给舰等共计17艘舰船的护航下前往南太平洋执行中国第一枚远程运载火箭试验任务，快速、准确捕获目标并成功打捞出数据舱。该船的诞生，标志着中国成为继美、苏、法之后世界上第4个能够自主建造航天测量船的国家，结束了中国在陆地以外不能进行航天测量的历史，实现了中国航天测量网从陆地到海洋的历史性跨越。

1984年，该船对中国第一颗同步通讯卫星全程进行跟踪测量。1988年，“远望1号”以完成潜艇水下发射运载火箭试验测量任务为标志，攻克了运载火箭再入段和落点测量精度难关，测量精度比以前提高5倍，实现海上航天测量从水面到水下的跨越。1990年4月，该船联合2号成功运用四元素定轨法，完成了由美国休斯公司制造的“亚洲一号”卫星测量任务，美方称是他们经营卫星业务以来得到初轨预报精度最高的一次，实现了中国海上航天测量从国内卫星到国外卫星的跨越。1997年，该船在海上对卫星进行了596分钟跟踪测控，连续完成了“东方红3号”、“风云2号”卫星海上测控任务，在中国国内首次单船成功对“风云2号”卫星进行姿态和章动联合控制，实现了由海上测量到海上测控的跨越，在世界上开创了在远洋测量船上遥控卫星的先例。

1999年11月，远望1号测量船会同2号、3号、4号船同时布阵三大洋，拉开天网揽神舟，对“神舟1号”飞船成功实施太阳帆板展开、变轨、制动返回等一系列测控任务，实现了从海上卫星测控到载人航天测控的跨越。2003年10月16日，该船携三艘远望号测控船横扫三大洋，成功“牵引”航天英雄杨利伟凯旋归来。2005年10月，该船在某任务海域克服恶劣环境，成功完成神舟6号的测量任务。2007年，该船克服船舶老、航线新、任务重等困难，辗转印度洋、太平洋，连续出航88天，安全航行2万余海里，先后圆满完成了北斗二号卫星、尼日利亚通信卫星、鑫诺三号卫星的海上测控任务，创造了单次出航作业时间最长、航行距离最远、执行任务最多的历史记录，为远望号船队后续任务积累了宝贵的航海经验。2008年9月，该船会同“远望6号”前往太平洋执行任务。圆满完成神舟七号飞船和委内瑞拉通信卫星海上测控任务后，于2010年11月12日安全返回。

该船得名于毛泽东手书、叶剑英所创的七律诗《远望》。1970年12月25日，周恩来总理在人民大会堂主持召开的中央专委会议上，专门研究了该船的船名问题。经过领导小组研究决定，一艘为“北海”号，另一艘为“东海”号。时隔不久，发现那两个名字均与中国远洋运输公司的船重名，必须重新命名。船重名是犯大忌的事情，万一船舶遇险，将给救援工作带来很大困难。于是，海军专家建议用“大西洋”号和“太平洋”号，以表明中华民族建立强大海军的决心，但是，有人认为或多或少有点大海军主义，建议没有被采纳。

时任国防科委副主任的钱学森提出借用毛泽东诗词，命名为“五洋”号和“九天”号，代表中华民族可上天揽月，测控导弹卫星、飞船；可下五洋捉鳖，跟踪海底潜艇发射的潜地导弹。按理说该名字寓意已经非常深刻，但是也没有被采纳。最后，国防科委副主任聂力提出用毛泽东写给叶剑英的诗词“远望”来命名。该名字寓意作为领导者，要站得高、看得远，既要承前启后，也要高瞻远瞩，放眼未来。于是，船名就诞生了。

江南造船（集团）有限责任公司是中国船舶工业集团公司所属中国历史最悠久的军工造船企业，创建于1865年（清朝同治四年），历经江南机器制造总局、江南船坞、海军江南造船所、江南造船厂。1996年改制为“江南造船（集团）有限责任公司”，是中国国内规模最大、设施最先进、生产品种最为广泛的现代化造船基地。该公司不仅有中国第一炉钢、第一门钢炮、第一艘铁甲兵轮、第一台万吨水压机，更有第一艘潜艇、第一艘护卫舰，还有中国最现代化的导弹驱逐舰和为中国航天事业作出突出贡献的“远望”系列航天测控船，为中国民族工业的发展作出了巨大的贡献。