1867年，他与胡亚雷斯竞选总统失败，事后秘密笼络不满胡亚雷斯的人，组织波菲利奥派，准备再一次竞选总统。

1871年，迪亚斯再次与胡亚雷斯竞选总统又未成功。失败后利用他兄弟腓立斯在瓦哈卡州当行政长官的条件，一方面指使其党羽在京城里发动政变，另一方面自己在瓦哈卡州举旗策应。胡亚雷斯镇压了这次骚乱。腓立斯被杀。迪亚斯不得不逃往纳亚利特山中避难。

1872年7月，胡亚雷斯因心脏病猝亡。最高法院院长塞瓦斯蒂安·莱尔多·德·特哈达依法继任总统，赦免了迪亚斯。迪亚斯从落魄中返回瓦哈卡老家。

1876年，莱尔多总统任满，但他想连任总统。由于他在任期中得罪了胡亚雷斯手下的功臣宿将和一大批有势力的人物，以及美国等国际势力，连任的做法遭到强力反对。迪亚斯看到这种形势，提出“有效选举”和“反对连选连任”的图斯特佩克计划，号召人民反对政府。他还到美国的得克萨斯州筹款和招募反政府的旧军人，攻打墨西哥边境小城马太莫罗斯，但当地驻军将他击退。迪亚斯失利之后从美国坐船到古巴，化装成医生经海路混过韦拉克鲁斯港，潜入瓦哈卡老家，重新搜罗党徒，伺机进行反政府活动。

莱尔多总统连任心切，不顾朝野反对，强行大选，自行宣布当选总统。这时的最高法院院长伊格利西亚反对莱尔多，也自封总统，与莱尔多分庭抗礼。统治集团的分裂，给了迪亚斯以可乘之机。他从瓦哈卡出发，率领武装人员向首都进发。

1876年11月，在特拉斯卡拉附近，迪亚斯借助老友曼努埃尔·冈萨雷斯的骑兵击败了政府军。11月21日莱尔多出亡美国，下午迪亚斯进入墨西哥城就任临时总统。当年12月又在克雷塔罗战败伊格利西亚。

1877年5月，墨西哥议会选举迪亚斯为总统，从此开始了长达30年的迪亚斯统治墨西哥的“波菲利奥时期”。

迪亚斯在首届任期里小心行事。墨西哥自1821年独立以后经历了美国和法国两次外国入侵，半个多世纪的内战和混乱，人民迫切需要和平与稳定的局面。针对这种情绪，迪亚斯采取一些和缓的政策，不急于改变他前任的一些办法。不管是胡亚雷斯的还是莱尔多的，甚至远至改革战争（1858—1860）前法里亚斯总统的反教会法令等等，只要在日常生活中还在起作用的成文法、习惯法，均暂时维持下去。对莱尔多派、胡亚雷斯派及波菲利奥派都给些好处，这就在政治上稳住了自由与保守的各派势力。鉴于以往军人干政的教训，迪亚斯把将军们的兵权削去，给予优厚的俸禄，然后派到地方上去。利用地方长官和军事长官之间的矛盾，互相抵消力量。在政治上，迪亚斯搞一点民主，报纸可以“自由”发表意见，司法保持“自主权”。国家比从前稳定多了，人民生活相对安定，大多数人逐渐对迪亚斯产生好感。

1880年，迪亚斯第一任总统期满，如期卸任。他的好友冈萨雷斯当了总统。迪亚斯虽然表面上赋闲在家，实际上仍操纵着政局。冈萨雷斯系草莽出身，不会理政，均按迪亚斯老谱办事。但迪亚斯仍故意毁谤他，使他威信扫地，无法维持下去。

1884年，冈萨雷斯在一片反对声中下了台。迪亚斯装出勉为其难的样子再任总统。

迪亚斯第二次上台后利用他已取得的威望，施行欺骗和高压手段，逐渐实行独裁统治。他上台后主持了修改宪法，先是允许总统连任两届，然后又取消了所有限制。他在其后以操纵选举，暗杀选举对手等方式维持他的统治，他是一个非常聪明的政治家，知道如何引导民意， 用他自己的话来说，叫做“面包或是棍棒”。即服从他统治的给饭吃，抗拒者付以棒喝，严厉镇压。他说过：“一个嘴里有骨头的狗，既不会乱叫，也不会乱咬”。

1899年，他政府中一个新莱昂州州长准备竞选总统，他接见这个州长，并且说允许他自由竞争，但以后将这个州长放逐了。

当时在墨西哥政治舞台上还残存各种政治势力，如胡亚雷斯派、莱尔多派、波菲利奥派等等。由于迪亚斯从中离间，相互不和，常常发生矛盾。派别斗争不但削弱各自的力量，还转移了对迪亚斯的视线。各派为了自己的利益都想依恃迪亚斯，迪亚斯就坐收渔翁之利。在他的拉拢、分化和瓦解下，以往在政治上制造混乱的大庄园主、教士、军人、地方酋长、土匪等等都成了迪亚斯的拥护者。

迪亚斯为了巩固自己的地位，防止下属造反，常在容易割据称王的各州行政长官和驻防将领间制造不和、互相监督。种种的争端又由迪亚斯仲裁，使他掌握了左右下属的主动权。他允许地方军政长官连任，甚至可以将官职转让给其亲友和部属，条件是必须向他效忠。迪亚斯用这种封建的从属关系，牢牢地控制住了文武百官。

墨西哥独立后连年战乱，散兵游勇、无业游民、大庄园主的镖客和破产了的农民等等，常常结聚为盗，打家劫舍，滋扰地方，历届政府束手无策。迪亚斯当政以后，招安土匪，让他们当警察维持地方治安。这种警察是墨西哥历史上臭名昭著的“乡村骑巡队”。骑巡队维持治安的办法叫执行“脱逃法”。他们可以任意捕杀无辜的百姓。杀人不用什么理由，只说被捕者企图脱逃就行了。土匪成了官匪，表面上国内安宁了，而农民却深受骑巡队之害。在迪亚斯统治期间，农民丧身在骑巡队枪下的数以万计。

迪亚斯的“面包或是棍棒”政策对知识分子十分有效。他首先扩大官僚机构，让大批的知识分子到政府各级机构中去任职，并给予高额薪金。教育由政府控制，从事教育的人也可过舒适的生活。报刊领受政府津贴，是迪亚斯的宣传工具。“反对派”报纸也私下接受津贴，他们所反对的，不过是迪亚斯不喜欢或准备摒弃的人。谁要在报纸上发表反政府的言论，就要坐牢或杀头。批评迪亚斯的新闻记者往往送入监狱折磨致死。记者菲洛梅诺·马塔因批评迪亚斯，被捕入狱达34次之多。因此绝大部分知识分子对于迪亚斯的暴虐噤若寒蝉。

1881年，年过五旬的迪亚斯，娶了内政部长鲁比奥年轻的女儿卡梅利塔为妻。婚后迪亚斯在卡梅利塔的影响下与墨西哥大主教达成了妥协。他们秘密协定：今后墨西哥天主教教职人员的委任必须经迪亚斯的同意；政府则取消对宗教进行改革的法令，发还教产，设立寺院和女修道院，允许教会积累财产等等。通过这项协议，教会成了支持迪亚斯的精神支柱。

在外交上，迪亚斯与美国修好。他把铁路延伸到界外与美方接轨，给美国人以特别优惠。美国商人纷至沓来，成了墨西哥的座上客。美国政府对迪亚斯的靠拢十分满意，对他赞口不绝。美国国务卿伊莱休·鲁特说迪亚斯是“人类崇拜的英雄”和“一大伟人”。由于得到了美国的庇护，排除了其他列强对墨西哥的武装威胁。

政治和社会的稳定，有利于迪亚斯在经济上的建设。他招引外资，创建工业。到1910年为止，大约有3,000亿比索的外国资本涌入墨西哥，使工业迅速发展起来。到十九世纪九十年代末，全国已有9,000余英里的铁路。包括墨西哥城到韦拉克鲁斯的铁路，在他任期内，墨西哥的铁路扩张了10倍，许多这些铁路仍然在运行。他引进了蒸汽机和其他先进的工业技术和设备，欢迎外国人来墨西哥投资，鼓励在墨西哥城兴建工厂。

随着经济的发展，在墨西哥出现了“科学家派”。一批受过欧美教育的年青人，主张在墨西哥发展资本主义，其代表人物是黎曼图尔。他通过卡梅利塔与迪亚斯接上了关系，劝说迪亚斯实行西欧、北美式资本主义化的治国方针。迪亚斯同意了。

1893年黎曼图尔被迪亚斯任命为墨西哥的财政部长，开始进行大规模的资本主义建设。

在科学家派的努力下，墨西哥成了世界主要产银国。铜的产量跃居世界第二位。铁路到1911年已有24717公里，而1876年只有691公里。进出口额到1910年总数为499,588,000比索，顺差为87,916,000比索。石油工业尤为发达，1901年生产10,345桶，1907年生产1,005,000桶，1911年生产约13,000,000桶。国内各大城市中建起了蔗糖、冶炼、棉花、毛纺、化学和酿酒等现代工厂。在科学家派的管理下，墨西哥在拉美国家中经济的发展名列前茅。然而在外资刺激下发展起来的墨西哥工业只带来了社会的虚假繁荣。外资企业在墨西哥赚的利润及产品都运回自己的国家。盛产石油的墨西哥还要向美国购进石油，价格比美国国内高出10倍。

美国商人的影响越来越大，墨西哥占地最多的庄园主也不满意，他们想保持封建的债务农奴制度，不愿意转变为资本主义经济，迪亚斯希望农业能进入国际市场，同时可以减少对美国资金的依赖。他曾经说过：“倒霉的墨西哥，离美国如此的近，离上帝如此地远！”虽然迪亚斯希望发展现代化，但也不会违背庄园主们的意愿，因为他主要还要依靠这些庄园主的支持，实际他任命的省长们都是用当地武装警察来支持庄园主们逐渐蚕食农村的集体土地。

资本主义的发展给劳动人民带来了灾难。在科学家派管理墨西哥时，工人每天要劳动12到14小时，每周的工资却只有4到6个比索。罢工是绝对禁止的。索诺拉的坎那尼亚铜矿工人和韦拉克鲁斯的里奥·勃朗库纱厂的工人为提高工资而进行罢工遭到政府的镇压，被杀者达几百人。

在农村里，为了建立资本主义的大农场，迪亚斯政府大量掠夺以印第安人和以印第安混血种人为主要成分的墨西哥农民的土地。无论是印第安公社的公地还是农民们世代耕种的土地，由于无法提出合乎法律手续的证据，被政府官员、庄园主和土地投机商无偿地强占去。土地的兼并达到了惊人的地步。下加利福尼亚的3,000余万亩土地归4个人所有。全国1/5的土地集中在17个人手中。到1910年，各地已有950余万农民没有土地。

被赶出了家园的农民大都沦为大庄园主的农奴。一个农奴平均每天只能从他主人那里领得25分到40分钱（每比索100分，约值半美元）。物价不断提高，农奴的收入还不如殖民地时期。

1900年的收入只相当于1800年的1/4。大庄园主的巧取豪夺与农民的破产，严重地破坏了墨西哥的农业。科学家派把墨西哥的农业弄得粮食不能自给，大量的农民挣扎在死亡线上。不少人走上反抗的道路。

与墨西哥经济趋于混乱的同时，迪亚斯在政治上也越来越昏庸了。他深居简出，耳目已为科学家派和卡梅利塔所堵塞。谁想见迪亚斯一面，必须付给卡梅利塔3,000比索。迪亚斯只关心他的权力，绝不容许他人染指其总统宝座。他说：“一只口袋里不能同时装两只猫。”从他第二次当上总统之后就违背了自己提出的“不许连选连任”的诺言，一再蝉联总统。

1888年秋，迪亚斯不经任何选举就宣布连任。“有效选举”也成了一句空话。每次选举只提迪亚斯一个人为总统候选人，保证迪亚斯终身连任。从1904年开始，总统任期由4年改为6年。总统选举不过是装装门面而已。

20世纪初，迪亚斯迫于内外的压力，同意安排继承人。起初新莱昂州的雷耶斯将军中选。此人崇拜迪亚斯，在州内忠实地执行迪亚斯的政策。迪亚斯看中了这一点，提升他为国防部长。雷耶斯的儿子罗道尔弗在墨西哥城中联络一些青年人组成雷耶斯派准备接班。雷耶斯还拟议创建后备军加强自己的力量。这时，迪亚斯对雷耶斯不放心了，又利用科学家派来抵消雷耶斯的力量。雷耶斯失宠后被迫回到新莱昂，最后在迪亚斯的逼迫下流亡欧洲。

1904年，迪亚斯让没有能力而且健康状况不佳的科阿韦拉州州长拉蒙·库拉尔当副总统。

1909年，迪亚斯向美国记者克里尔曼假惺惺地说他将给墨西哥人民以自由与民主，他本人则于1910年任满时告退。以弗朗西斯科·马德罗为首的民主势力借此谈话开展了斗争。

1910年5月，马德罗聚集30,000人在总统府外示威。迪亚斯将马德罗逮捕，自己在这一年又连任总统。

马德罗后被保出狱，同年10月逃往美国组织反政府活动。美国政府因迪亚斯靠拢英国与美国搞平衡，颇为不快。迪亚斯又在租借墨西哥下加利福尼亚的马加雷纳港和美国讨厌的尼加拉瓜总统塞拉亚在墨西哥避难问题上，得罪了美国。美国就允许墨西哥革命者在美活动。与此同时，墨西哥的农民起义蓬勃开展。潘乔·比利亚领导的奇瓦瓦州农民军和埃米利阿诺·萨帕塔领导的莫雷洛斯州农民军声势最大。他们支持马德罗反对迪亚斯。

1911年3月，迪亚斯召回黎曼图尔与革命派交涉。革命派提出要迪亚斯辞职，把科学家派赶出国会，由革命派任命各级政府官员等条件。黎曼图尔拒绝接受。革命军攻占华雷斯城。萨帕塔军也占领了库奥特拉。不少省会为农民军所占。5月10日，政府代表在华雷斯城与马德罗签署协定，同意迪亚斯和黎曼图尔辞职，由马德罗当总统。

当墨西哥城的人民于5月24日在市中心广场欢呼迪亚斯辞职时，迪亚斯垂死挣扎，命令卫队开枪镇压，打死200多人，造成广场事件。24日午夜，迪亚斯无计可施了，只得宣布辞职。26日秘密地离开墨西哥城流亡法国。他说：“马德罗放出了一只老虎，看他能不能控制它”。几年后马德罗就被叛乱旧军官维克托里亚诺·韦尔塔杀害。

1915年7月2日迪亚斯死于巴黎。