鲁迪成长在一个普通的家庭，是兄弟几个里个头最小的一个。全家的男人包括父亲都对橄榄球赛极其狂热，他们是圣母大学队的忠实拥趸，电视上的比赛转播他们每场不落。鲁迪也不例外，但当他向全家人宣布立志到圣母大学队打球后，全家人都不以为然。高中毕业前夕，本想去圣母大学的鲁迪却因为成绩不佳无法实现自己的理想。毕业后，他和哥哥弗兰克一样，进入了一家人都在其中工作的钢铁厂工作。22岁生日那天，鲁迪的好友送了他一件印有圣母大学字样的外套，并鼓励他去实现自己的梦想，他深受感动。然而好友在钢铁厂的意外死亡让鲁迪受到沉重打击，为了好友，也为了自己的梦想，他抛下了本已谈婚论嫁的女友，毅然踏上了前往圣母大学的火车。

鲁迪在一个神父的帮助下，用自己的积蓄先上了圣母大学附近的一个圣十字学院，并期望以优异的成绩转学到圣母大学。同时，他不计代价地在圣母大学橄榄球队找到了一个干杂活的工作。因为没钱住宿，鲁迪偷偷住在杂物间，并得到了雇佣他的一个黑人的帮助。