本书是晚清三位思想家的论著选编。三人生活时段基本相同，所处时代、社会宏观环境相同，变法思想亦多有相同或相通之处。马、邵、陈三人都没有很高的科举功名，都没有很高的政治与社会地位，但都相当了解社会弊端，关心国运民瘼，思想敏锐，究心新学，疾呼变法维新。马建忠（1845-1900）是早期启蒙思想家、洋务活动家、语言学家。他早年受教于教会学校，后留学法国，主修法律，为其时留欧学子之翘楚；回国后成为李鸿章的得力洋务干将，参与、主持了洋务派举办的许多重要经济、外交及军事活动；晚年所著《马氏文通》，是中国第一部较全面系统的语法学著作。邵作舟（1851-1898）久参北洋幕府，究心于当世之务，于政治、哲学、经济、军事、舆地、水利、铁道、音韵、文章学等领域多有建树和创见，1887年写成近世“危言”第一书，其后又主笔了改良变法第一折，慧举了中国铁路第一人。陈虬（1851-1904）久处社会底层，洞悉社会痼疾，提出了内容相当广泛的变革思想，涉及政治制度、社会组织、军事防御等方面，并有一系列革新实践。其组织的“求志社”是将社会乌托邦思想付诸实践的尝试，虽遭忌于时，但在思想史上有重要价值。所创利济医学堂为近代第一所新式中医学堂，所编《利济教经》是近代最早的新式医学教科书。编者简介薛玉琴，女，历史学博士，教育学博士后，杭州师范大学人文学院教授，主要从事中国近代思想史及人物研究，出版专著《近代思想前驱者的悲剧角色：马建忠研究》、《百年家族——马相伯》等。徐子超，男，1966年毕业于前合肥师范学院中文系。1978年开始搜集研究绩溪及徽州地方志与文史资料至今。1985年起在《江淮论坛》等书刊发表史论，系二轮《绩溪县志》、《徽墨志》、《绩溪教育志》执行主编。1987年开始研究邵作舟。陆烨，男，复旦大学历史系博士生，上海社会科学院历史研究所助理研究员，主要从事中国近代史、上海城市史研究。