传统上，通用微处理器的工作负载以非数值、不规则标量应用为主（这种负载也是事务处理和Web服务类服务器的工作负载特征），实现高性能的方法主要是开发指令级并行性（ILP, instruction-level parallelism）。　以Intel x86为代表的CISC体系结构以超流水结构为提高性能的主要手段给人们留下了深刻的印象，这种结构将指令流水线划分成更简单的流水级以提高时钟速率。Pentium IV的流水线级数对定点运算已达20级，浮点运算达到29级，处于执行状态的指令数达到126条。而RISC芯片则采用超标量结构为提高处理器性能的主要手段，这种结构在指令界面上保持与RISC结构兼容，但在内部由硬件做动态调度，实现多个操作的并行执行。为了进一步提高性能，CISC与RISC微处理器在发展的过程中都从对方借鉴了很多东西，两者在体系结构上的界限已越来越模糊。　RISC微处理器在进入后RISC时代以后，其性能的进一步提高，已不再是通过体系结构的创新得到的，而是用提高复杂度换来的。这种以复杂度换取性能的做法已达到收益递减点，效果已不再显著并且带来了很多问题。