速效性养分是指土壤中水溶态养分和交换态养分的总和。它的特点是，能够直接被作物吸收利用，是作物获得高产的保证。遗憾的是土壤中速效性养分的数量很少，难以满足作物的需要。因为土壤中绝大多数养分都是作物不能直接被吸收的养分。或者说，大多数养分都是以作物不能直接吸收利用的形态存在，必须经过转化或分解才能被利用。就好像仓库里有很多原粮，但不能直接食用，只有经过加工，并做成食品才能吃一样。

应该指出的是，土壤有机态养分的转化要靠多种土壤微生物进行分解，使有机态氮素转变为铵态氮素或硝态氮素，才能被作物直接吸收利用。速效性养分在土壤中又容易发生变化，转变成作物不能直接吸收利用的养分，也就是说，养分的形态变了，养分就失去了有效性。通常土壤中速效性养分的含量都比较低，必须通过人为施肥来调节，才能满足作物对养分的需要。