“自然”是什么？“自然”，由自、然两个词构成。然，表状态。自然即是自己的样子的意思，指不为外力及人为干涉的状态，即一般所说的“自己如此”。这是这个词在古代中国哲学中的主要意义。“不要勉强和强迫”意义上的自然，就是从这里引申出来的。自然不仅是道的属性，也是效法大道的万物的属性。《老子》六十四章说:“是以圣人……以辅万物之自然而不敢为”，很明显，这里说的“自然”是“万物的自然”。“圣人”遵循“道”的“无为而无不为”推行“无为政治”，现实中辅助和配合“万物的自然”， 即是庄子所说“依乎天理”“因其固然”的天理、固然，这也是《道德经》简本说的“道，恒亡为也，侯王能守之，而万物将自化”。 “自化”与“自然”义近，它是说“万物”自行变化。从《庄子・应帝王》说的“顺物自然而无容私焉”同样可知，此处的“自然”是“物(万物)”的“自然”。王弼注《老子》一贯以“自然”为“万物”的“自然”，如二十九章注有“万物以自然为性”，“圣人达自然之性，畅万物之情”的说法。老子说过“道常无为而无不为”(见之于通行本和帛本)，有人怀疑“无为而无不为”的说法是后人添加的。然而郭店简本中确有“亡为而亡不为”的说法，这证明这一猜测是不能成立的。从这句话可以看出，“道”是“无为”的。但能够生成天地万物，长养万物，又不为万物主宰，因此它又是“无不为”的。《老子》五十一章说:“万物莫不尊道而贵德。道之尊，德之贵，夫莫之命而常自然。”这里的“自然”，指的就是万物自然而然的尊道贵德。“道”和“德”之所以受到万物的尊重和珍惜，是因为它们不对万物施加命令和干涉，而是因任万物的“自然”。蒋锡昌解释说:“三十二章‘民莫之令而自均’与此文‘夫莫之令而常自然’谊近。‘莫之命’即‘莫之令’，‘自然’即‘自均’，可证‘命’作‘爵’者，决非古本，于义亦难通也。道之所以尊，德之所以贵，即在于不命令或干涉万物而任其自化自为也。”

我们在强调万物的自然时，千万不要忘记赋予万物自然的大道，否则就是无原之水、无本之末了。“独立不改”、“虚而不屈，动而愈出”、“无为而无不为”、“反者道之动”，是道之自然。长生久视、纯精至和，归根复命，安平泰，是物尤其是人之自然。如果人不能得其自然，即是“不道”，“不道早已”。故而当人不自然之时，则需要采取相应的对治措施，以复其自然。因此我们说，自然不仅是大道的特性，也是万物的属性。