释道祖，吴国人。从幼时起，就才思敏捷，而且精勤求学。初为支法齐的弟子，后与志同道合的僧迁、道流数人，共入庐山，就学于慧远大师（远公）。七年后，在庐山受戒，修学日有所新。《高僧传》谓：幼有才思精勤务学。后与同志僧迁道流等共入庐山。七年并山中受戒。各随所习日有其新。

后，释道祖在瓦官寺宣讲佛经的义理，桓玄听后，非常赏识。当桓玄官居辅正时，就命令沙门要向王者致敬。释道祖知道后，辞还至台寺。到了晚年，绝迹人事，讲道终日。卒于晋元熙元年（419年），春秋七十二。