诗的前两句是昔日扬州生活的回忆：潦倒江湖，以酒为伴；秦楼楚馆，美女娇娃，过着放浪形骸的浪漫生活。“楚腰纤细掌中轻”，运用了“楚灵王好细腰”与“赵飞燕掌上舞”两个典故。”《韩非子·二柄》云：“楚灵王好细腰，而国中多饿人。”《飞燕外传》说赵飞燕“体轻，能为掌上舞”。从字面看，这两个典故，都是夸赞扬州妓女之美，但“落魄”两字透露出，诗人很不满于自己沉沦下僚、寄人篱下的境遇，因而他对昔日放荡生涯的追忆，并没有一种惬意的感觉。这可以从“十年一觉扬州梦”一句看出。这句是发自诗人内心的慨叹，好像很突兀，实则和上面二句诗意是连贯的。“十年”和“一觉”在一句中相对，有“很久”与“极快”的鲜明对比感，愈加显示出诗人感慨情绪之深。而这感慨又完全归结在“扬州梦”的“梦”字上：往日的放浪形骸，沉湎酒色；表面上的繁华热闹，骨子里的烦闷抑郁，是痛苦的回忆，又有醒悟后的感伤。这就是诗人所“遣”之“怀”。忽忽十年过去，那扬州往事不过是一场大梦而已。“赢得青楼薄幸名”——最后竟连自己曾经迷恋的青楼也责怪自己薄情负心。“赢得”二字，调侃之中含有辛酸、自嘲和悔恨的感情。这是进一步对“扬州梦”的否定，可是写得却是那样貌似轻松而又诙谐，实际上诗人的精神是很抑郁的。十年，在人的一生中不能算短暂，而诗人却觉得自己却一事无成，丝毫没有留下什么。这是带着苦痛吐露出来的诗句，有一种意在言外的情绪。

前人论绝句尝谓：“多以第三句为主，而第四句发之。”（胡震亨《唐音癸签》）杜牧这首绝句，可谓深得其中奥妙。这首七绝用追忆的方法入手，前两句叙事，后两句抒情。三、四两句固然是“遣怀”的本意，但首句“落魄江湖载酒行”却是所遣之怀的原因。前人评论此诗完全着眼于作者“繁华梦醒，忏悔艳游”，是不全面的。诗人的“扬州梦”生活，是与他政治上不得志有关。因此这首诗除忏悔之意外，大有前尘恍惚如梦，不堪回首之意。

明·陆时雍《唐诗镜》：情至，语自耿耿。

清·邹弢《精选评注五朝诗学津梁》：亦风流，亦落拓。后人谓小杜忆妓，多于忆民，大约指此。

清·周咏棠《唐贤小三昧集续集》：韵事绝调。

近代·俞陛云：《诗境浅说续编》此诗着眼在“薄幸”二字。以扬邵名都、十年久客，纤腰丽质，所见者多矣.而无一真赏者。不怨青楼之萍絮无情，时反躬自嗟其薄幸，非特忏除绮障，亦待人忠厚之旨。

近代·刘永济《唐人绝句精华》：才人不得见重于时之意，发为此诗，读来但见其傲兀不平之态。世称杜牧诗情豪迈，又谓其不为龊龊小谨，即此等诗可见其概。

杜牧（803—853），唐代诗人。字牧之，京兆万年（今陕西西安）人，宰相杜佑之孙。太和二年（828）进士，曾为江西观察使、宣歙观察使沈传师和淮南节度使牛僧孺的幕僚，历任监察御史，黄州、池州、睦州刺史，后入为司勋员外郎，官终中书舍人。以济世之才自负。诗文中多指陈时政之作。写景抒情的小诗，多清丽生动。人谓之小杜，和李商隐合称“小李杜”，以别于李白与杜甫。有《樊川文集》二十卷传世。