可见光遥感就是用特种照相机，在高空对地面一张张地连续拍照。把大量的照片拼起来，就是一张地球的全身照片。人们不必再翻山越岭进行实地勘测，而只要根据相片和少量的地面实况就能绘制出一套地形、地质、水文图，不仅效率高，而且质量好。假如用老的勘测方法，要把天山北麓的土地资源普查一遍，就要1万人工作六年左右；而用遥感只需10多人几个月就能完成。

可见光遥感虽然方便，但是一到夜里就没有办法。人们从响尾蛇捕捉老鼠获得启示：由于响尾蛇两只眼睛下方都有一个凹下去的小窝，能接收老鼠身上的热辐射（红外线），所以响尾蛇能在伸手不见五指的情况下抓住老鼠。因此，人们制成了能在漆黑的夜晚应用的红外遥感设备，可以探测沉睡在地下的各种矿藏。我国曾利用红外遥感照片，调查云南的地热资源和放射性矿床。