邓惠中原名张惠中、张若兰，出生在一个贫寒家庭，5岁时父亲去世。困境中的她自幼心地善良，乐于助人。1920年，16岁时，年少的她与党组织派来华蓥山从事地下工作的共产党员邓福谦结婚。婚后，出于对丈夫邓福谦的敬仰和深情，她改名为邓惠中。婚后，在丈夫邓福谦的影响和帮助下，她一边操持家务，相夫教子，一边学习文化，增长知识。

1930年，作为两个孩子的母亲，她考入了岳池县立女子师范学校（今广安职业技术学院）。1938年丈夫邓福谦去延安后，她孤身一人带着三个孩子白天教书，晚上办农村夜校。她经常利用教师和校长的身份，在走家串户时进行抗日宣传，她还组织了妇女抗敌后援会，团结进步群众一起投身到抗日救亡运动中去。

1939年8月，邓惠中加入中国共产党。她深入农村，发动群众，发展一批先进分子入党，壮大革命力量。先后担任岳池县妇女特支书记、县委妇工委负责人和中共上川东地工委第八工委联络员，是武胜县三溪、岳西一带武装起义的发动者、组织者。