清末广东新宁（今台山）人，字容阶，一作蓉阶，祖籍广东台山，早年就读于香港英语学校。1868年（同治七年）编纂《字典集成》，第三版改名《华英字典集成》，为第一部由中国人编写的英语词典。1874年参与护送第三批幼童留美。1875年（光绪元年）率第四批幼童赴美，任中国驻美词典委员会秘书兼翻译，寓居哈佛。次年率中国留美幼童参观费城世博会。1881年在纽约出版《英语短语词典》。1886年在广州创办《广报》。1891年再办《中西日报》。民国初病逝。著作有《五大洲舆地户口物产表》、《台湾番社考》、《应酬宝笈》等。