邢燕子从小跟爷爷在农村老家长大，父亲是天津市一家工厂的副厂长。1958年，中学毕业后没有回父母所在的天津市区，而是回到家乡宝坻县大中庄乡司家庄村务农，发愤改变家乡的面貌。邢燕子的父亲当时是天津陶瓷厂副厂长，她完全有条件当工人，也可以继续读书。当时她的想法很单纯：“农村青年都应该为建设社会主义新农村贡献自己的力量，听党的话，不是空洞的口号，要看实际行动，农业这么重要，党需要自己留在农村，无论在什么情况下都应该留在农村。”她选择了回到天津市宝坻县司家庄务农，在那里，她和农民打成一片，并组织了一个“突击队”，带领大家建设社会主义新农村。刚开始这个队一直没定叫什么名字，1960年的时候，郭沫若写了一首《邢燕子歌》之后，才改名叫“邢燕子突击队”。

邢燕子刚回乡时，生产队派她去幼儿园当教养员，管30多个满地乱跑的孩子。冬天冰上打鱼的季节到了，当时正值三年连续自然灾害时期，打鱼和割苇编帘子是帮助乡亲度过灾荒的主要副业生产。刚18岁的邢燕子串连了7名青年妇女组成北大洼头一个妇女打鱼队，在2尺来厚的冰上凿洞下网，起网时网绳一出来就冻成冰棍，抓在手里刺骨寒，她们白天网鱼，晚上在马灯下编苇帘，三个月下来邢燕子为全队创造了3900多元的副业收入，为全大队乡亲们度过灾荒起了很大作用。邢燕子不仅在生产上不怕苦、不怕累，在生活上也是克勤克俭。她父亲寄给她20元做衣裳，她却把钱借给队里买化肥，司各庄社员都说，有了“燕子队”，全村变了样。邢燕子突击队的劳动内容主要是要抬田治盐碱，抬田就是把田抬高了，水往沟里渗，长庄稼的地就不起碱了；但是抬田一是费劳力，再一个是费地，后来她们想很多办法，如拉沙治田、秸秆治田、秋耕冬灌等。秸秆换田就是把秸秆结成小节，那时候白天没电，天黑了才有电，突击队就是什么时候有电什么时候开始做，一做就是一晚上。她们把秸秆扎成小节之后，第二天早上就去敛尿，把尿都敛到一个大锅里，往里面掺好水，然后把秸秆放在里面浸湿了，再堆在一起发酵，这就是秸秆还田。除此之外，她还带领队员们种下430亩“六九麦”，向荒洼要粮。

1960年10月邢燕子与另外两个全国回乡知青的典型，全国农业劳动模范徐建春、吕根泽互相下战书，进行“建设新农村”的友谊竞赛，全国各地农村知青纷纷响应他们的号召。在当时严重饥荒已蔓延到全国的关头，邢燕子们发出的劳动竞赛活动，稳定了广大农村青年的情绪，鼓舞了他们“大办农业，大种粮食”的士气。

此后《河北日报》以《邢燕子大办农业范例》套红标题报道了邢燕子的事迹。《人民日报》也介绍了邢燕子的事迹，全国各大报纸、电台和《中国青年》、《中国妇女》纷纷报道，时任全国人大常委会副委员长的郭沫若曾写了《邢燕子歌》：“邢燕子，好榜样/学习王国藩，学习铁姑娘/全家都在城，自己愿留乡/园中育幼幼成行，冰上治鱼鱼满网/天荒地冻，抢种垦荒/要使石头长出粮/吃苦在前，享乐在后/一切工作服从党。北大洼变成金银窝/燕子结成队，奋飞过黄河”此时邢燕子也成了全国家喻户晓的人物。

在农村成家扎根

邢燕子出名之后，给邢燕子的信从全国各地涌来，“成麻袋成麻袋地装”，当中更有不少求爱信。这就引起了当地党组织的注意，后来，当地党组织为她选了村里的生产小队长王学芝。原因很简单，王学芝家是困难户，“一家兄弟四个，加上父母，才两间半房”，但他是个老党员，政治上可靠。

1961年7月3日，邢燕子结婚了。夫妻俩穷得什么都买不起，邢燕子嫁过来，公婆只好出去借宿。3天后，新婚的邢燕子就和丈夫搬到了婆家早年喂驴的小草棚里，那个棚子只有1米多宽，没有床，就搭了个简单的土炕，站起来都直不起腰，一下雨就漏水。

邢燕子不能像普通妻子那样天天为丈夫做饭，丈夫就一个人随便对付；两个儿子相继出生之后，丈夫又当爹又当妈，却从来不曾埋怨过她。邢燕子特别感激的是，她的两个儿子年龄相差8岁，原因是她1962年生了大儿子之后，为了不耽误工作，她先斩后奏，趁到天津开会时采取了避孕措施。就这样，丈夫都没说一个“不”字，还跟她一起瞒着公婆。与王学芝结婚，再一次表明她永远扎根农村的决心。

保持人民本色

1964年6月邢燕子被选为共青团九大代表。同年12月她又参加了第三届全国人大，被选为大会主席团成员。12月26日恰是毛泽东70诞辰，邢燕子被邀请参加毛泽东的家宴，毛泽东不让自己的女儿出席，说：“她不下乡，不配。”与毛泽东同坐在一起的是陈永贵、王进喜、钱学森、邢燕子、董加耕。他笑道：“我要坐在群众一边。”并将自己的一碗饭拨给邢燕子和董加耕，说：“年轻人要多吃啊，要吃饱！”还为他俩添饺子和烧饼。邢燕子的事迹被报道后，在全国引起强烈反响。她本人曾先后担任大队党支部副书记、县委副书记、天津市委副书记、市政协副主席等职，先后当选第三届至第五届全国人大代表，党的九至十三大代表、第十至十二届中央委员。但鲜为人知的是，除了开会时作为代表参与讨论、发表意见外，她绝大多数的生活仍然是在最基层的农村，养猪、起猪粪、打猪草，并且她是个不带薪的市委副书记，生活在当时依然十分拮据，甚至经常和丈夫到大洼里为家里拾柴禾。

即便如此，邢燕子依然觉得自己是幸运的，因为她有幸亲眼见证，亲身体验了祖国的日益昌盛，发展壮大，“虽说也赶上了国家的苦日子，但是毕竟我有幸为国家的脱贫致富贡献出了一份力量，并且我的小家也伴随着国家这个大家一起成长了起来。”如今，和每一个退休老人一样，邢燕子也在轻松享受着属于自己的“夕阳红”，“唱唱老歌、带带孙子、还和老伙伴们一块打打扑克。但和很多老人不同的是，因为自己特殊的身份和经历，她依然在社区中发挥着党员的模范带头作用，交纳特殊党费，捐助灾区群众，帮助困难群众解决问题，弘扬革命精神，做报告、讲传统……军营、学校、工矿企业等很多地方都能看到她老当益壮的身影，“只要身体允许，我愿意为我们的祖国贡献出我的最后一份余热。”

1960年人民日报发表长篇通讯《邢燕子发愤图强建设农村》，介绍了邢燕子的先进事迹。此后，成为上山下乡的知青典型，被称为毛泽东时代的好姑娘。1964年，她出席中国共青团第九次代表大会，同年当选为第三届全国人大代表，毛泽东主席生前5次、周恩来总理13次接见过她。她先后历任中共河北省委委员、宝坻县委副书记、地委常委、天津市委书记、市政协副主席，全国人大代表，党的九至十三大代表，第十至十二届中央委员。

2009年9月14日，她被评为100位新中国成立以来感动中国人物之一。

2019年9月25日，被授予“最美奋斗者”荣誉称号。