秦、汉，郎官属郎中令（汉武帝改为光禄勋），员额不定，最多时达五千人，有议郎、中郎、侍郎、郎中四等。以守卫门户，出充车骑为主要职责，亦随时备帝王顾问差遣。初以任子（因父兄功绩得保任授官者）、赀选（以有相当财产得任官资格者）为充任，武帝从董仲舒议，始使郡国每年保荐孝廉为郎中。两汉郎官常有出任地方长吏的机会，时人视为出仕的重要途径。东汉以尚书台为政务中枢，分曹（相当于后世的部和司）设尚书郎。郎官遂从侍从官变为各行政部门长官，不再隶属光禄勋。此外，汉代郎官亦称山郎。除议郎外，郎官均须执戟宿卫殿门，号为轮流当值，其实非出钱送礼，取得文书，不能出外。时人以山为财用所出，号郎官为“山郎”。故豪富之郎常出游戏，贫者终年不得休假。后杨恽为中郎将，乃罢山郎之弊。（见《汉书·杨恽传》及张晏注）