1933年10月，由于在对中国工农红军“围剿”时按兵不动，蒋介石撤销其旅长职务，调陆军大学特别班学习，期满后仍任旅长。

1937年7月，日本帝国主义发动全面侵华战争。8月，淞沪会战开始。郑作民任国民革命军第二军第九师师长，在全师官佐会议上，宣读分呈国民政府、蒋介石、黄埔同学会、蒋鼎文的决心书，同时宣读给母亲的遗书：“男现率师重上战场，抱定不成功则成仁的决心，誓与敌寇战斗到底，把敌人赶出去。”还反复训示部属：“求仁得仁，死亦有荣。只要文官不要钱，武官不怕死，日本鬼子就会乖乖地滚出去”。

1938年春，郑作民率部参加徐州会战，突破敌人包围。

1938年，武汉保卫战，苦战田家镇要塞，鏖战47天，痛歼日军矶谷师团精锐部队。旋即奉命率部到四川酉阳整训待命。

1939年11月15日，日军约4万余人，在飞机、战舰的掩护下，从广西钦州登陆。12月4日，日军攻占昆仑关。中国军队浴血奋战，收复太宁，强攻昆仑关之敌。为加强作战力量，调第九师增援。郑作民率部由四川酉阳经贵州都匀，奔赴昆仑关前线。出发前夕，给其妻遗书，明志杀敌报国。

1940年1月初，配合杜聿明的国民革命军第五军向日军强攻，收复昆仑关。第九师奉命驻守昆仑关，阻止日军北犯。2月22日，日军凭借空军优势，攻占宾阳，严重威胁昆仑关。最高统帅部一再急电第九师撤退，郑作民回电：“打退敌人后，再依次转移。”未获批准。遂决定于黄昏前佯作全线出击，指挥部队从容撤退，中途敌机轮番袭击，师指挥所无法转移。3月3日黄昏，郑作民不幸中弹，为国捐躯，年仅38岁。

郑作民牺牲后，国民政府追赠郑作民为陆军中将副军长。蒋介石题词：“马革裹尸还万里，虎贲英烈壮千秋。”中共中央在延安召开追悼大会，毛泽东、朱德、周恩来分别题写挽词：“尽忠报国”、“取义成仁”、“为国捐躯”。

1986年，国家民政部颁发烈士证，追认郑作民为革命烈士。

黄埔军校第一期毕业后，参加两次东征，讨伐陈炯明，平定“刘、杨叛乱”。北伐时，任国民革命军第一军连、营长、补充团长，国民革命军第二军第九师第二十五团团长。

1930年，参加“中原大战”。

1931年10月，升任第九师第二十六旅旅长。11月，奉蒋介石之命率部参加对中国工农红军第二次“围剿”；之后在第四、五次“围剿”中，郑作民均以种种借口，迟迟不前，尤其眼见日本帝国主义觊觎中国，感到不应该老是中国人打中国人。因此，曾遭蒋介石撤职处分，调陆军大学待训班学习，后仍任旅长。

1937年，全面抗战爆发后，时任国民革命军第二军第九师副师长的郑作民，奉命参加淞沪会战。郑作民同师长李延年指挥第九师，协同其他部队，在广福线同日军展开激战。他们冒着敌人猛烈炮火顽强地阻击敌人，狠狠地打击了日军。

1938年5月，郑作民率部参加徐州会战。此时，徐州会战已进入第三阶段，即徐州突围战。郑作民奉命率部随陇海兵团向西突围。连续突破日军几道包围线，进入湖北，参加即将进行的武汉会战。

武汉会战时，郑作民已升任国民革命军第二军第九师师长。7月14日，郑作民奉命率第九师到达田家镇，负责扼守田家镇要塞西北面。田家镇扼长江航路，屏障武汉，地理位置极为重要，为双方必争之地。郑作民深感这次责任重大。为此，郑作民率所部将士抓紧时间大力修筑工事，号召全体将士，团结一致，奋勇杀敌。日军进攻后，郑作民率部与占绝对优势的日军陆、海、空三军顽强战斗，浴血奋战，宁死不退，完成了迟滞日军向武汉推进的预定任务。

1939年11月15日，日军为断绝中国海岸交通线，并控制重镇南宁作为其南进基地，出动约4万余人，在100多架飞机50余艘舰艇的掩护下，与中国军队展开激战，于11月24日、12月4日相继攻占南宁、昆仑关。为收复南宁、夺回昆仑关，以屏障西南抗日大后方，国民政府军事委员会决定发动反攻。时已升任国民革命军第二军副军长兼第九师师长的郑作民奉命率部自贵州都匀出发，开赴昆仑关前线，参加昆仑关战役。临行时，郑作民立下遗嘱，安排好家事，决心与日军血战到底。

1940年1月初，郑作民奉命率第九师担任防守任务。而日军为确保南宁，又从广东抽兵增援。2月2日，日军凭借空中优势，连克宾阳等地，严重威胁昆仑关守军。后因第九师左翼的国民革命军第三十六军受到日军包围，郑作民率部前去支援，不料，遭到日军层层包围。2月3日，为扭转被动局面，郑作民冒着日军炮火，指挥部队进行反击，不幸身负重伤，壮烈牺牲，时年38岁。

国民革命军第二军副军长兼第九师中将师长郑作民将军，在抗日战争中期正面战场著名的昆仑关战役中，亲冒矢石，率部冲锋陷阵，壮烈殉国，是中华民族子孙后代所仰慕的抗日烈士。

1902年，郑作民将军生于湖南省新田县高山乡高山村一个农民家庭。郑作民自幼读书勤奋自勉，敬仰著名的英雄岳飞、文天祥。郑作民受革命思想的影响，目睹帝国主义到处横行霸道，军阀政府残酷压榨人民，农民生活痛苦不堪，逐渐萌发立志革命，救国救民的思想。

1924年1月，孙中山先生在广东召开中国国民党第一次全国代表大会，确立联俄、联共、扶助农工的三大政策，准备北伐，打倒帝国主义及其走狗北洋军阀。郑作民闻听消息，兴奋万分，决心参加革命，加入国民革命军行列，他历尽千辛万苦来到广州，考入黄埔军校第一期，开始了他的戎马生涯。在军校受训期间，郑作民学习认真，作风踏实稳重，勇于吃苦，不畏困难，深受同学们的赞许和学校当局的赏识。

黄埔军校毕业后，郑作民随国民革命军东征，参加讨伐陈炯明和北伐击溃北洋军阀等战斗。他作战勇敢，每战常身先士卒，且带兵有方，胸有韬略，以战功历任特务长、排长、连长、营长、团长、旅长、副师长等职。

北伐战争时期，历任教导团特务长、排长、连长、国民革命军第一军第一师营长、团长。

1929年起，任第九师团长、旅长、副师长。

1936年10月5日，晋升陆军少将。

1938年6月，任第九师师长。

1939年12月，任第二军中将副军长兼第九师师长。

1940年2月3日，于广西上林牺牲。

1940年6月11日，追授中将军衔。

郑作民遗体公葬南岳忠烈祠，高山郑家葬有“衣冠冢”。忠烈祠位于南岳香炉峰下，为国内纪念抗日阵亡将士的唯一大型烈士陵园。1940年秋动工兴建，1943年6月竣工。祠依山而建，由东南往西北逐级升高，中轴线上依次为牌坊、七七纪念碑、纪念堂、纪念亭和享堂，全长320米，296级花岗岩石阶将整个建筑群连为一体，占地面积22400平方米。

牌坊，一列拱门三孔，顶高10.48米，宽19.7米，花岗岩石砌筑，顶盖琉璃瓦，中门上刻“忠烈祠”。七七纪念碑立在纪念堂前，碑座正方形，边长5.7米，碑的四周有四块青石碑，当前及左、右两侧三块嵌有汉白玉石雕“七七”二字，后方一块刻有碑铭。纪念碑身为五颗竖置的石雕炮弹，中间一颗高9.6米，下径1.2米，其他四颗下径0.8米。纪念堂为单檐歇山顶，花岗岩石墙，琉璃瓦，弧顶红漆花格门窗，高8米，面积310平方米，堂中立高3.3米，宽1.26米石碑一块，上刻薛岳书撰的《南岳忠烈纪念堂碑记》。

纪念亭为石构，四柱窖窿顶，亭中立方碑，上刻安亭战役史实。享堂为重檐歇山顶，石墙，琉璃瓦，石板地面，面积118平方米，厅后正中有一汉白玉石牌位，上刻“抗日阵亡将士总神位”，享堂四周有花岗岩石栏杆。祠内松柏长青，建筑雄伟壮观，风景秀丽。附近的国民革命军第四十七军集体墓、国民革命军第二军副军长兼第九师师长郑作民墓列入保护范围。保护范围为180亩。

1983年，公布为省级文物保护单位。

1994年，报经国家文物局，并经专家组评审鉴定升为国家重点文物保护单位（1996年公布）。