郑元植出生在朝鲜日治时期的黄海南道载宁郡西湖新焕浦里95号，郑元植的父母在美国传教士们影响下入了基督教，所以他从很早以前就开始接受基督教信仰。解放后1946年7月海州东中毕业后进入京城帝国大学(首尔大学的前身)预科就读，1948年在师范学院学习，期间1951年至1955年在韩国军队担任军官。1954年汉城国立大学师范学院毕业，1955年由陆军队单位编入预备役，1956年受任命为公务员，任中央教育研究所研究员，随后被派往美国留学，1957年就读乔治·皮巴迪大学教育研究生院心理学系，1958年取得心理学硕士学位并回国。

1960年8月担任文教部长官的秘书官、奖学官。1961年5.16军事政变以后，成为母校汉城国立大学师范学院教育学系助理教授、副教授。1964年再赴乔治·皮巴迪大学攻读博士学位，1966年取得哲学博士学位。1970年以后任韩国教育学会教育心理研究会会长，1972年任顾问协会会长等职务。1974年，获汉城国立大学聘用为教育学教授。1979年任汉城大学师范学院院长，并成为《朝鲜日报》等专栏作家。1983年师范学院院长退位后继续担任大学教授。1984年担任韩国教育学会会长，1985年被聘为韩国教育改革审议会委员，当年也当选广播审议委员会副委员长。1985年开到1987年任教育改革审议会教育发展分科委员长和韩国图书杂志周报伦理委员会委员长。1988年2月卢泰愚政府任命他为韩国广播审议委员会委员长，12月5日被提拔为第30代韩国文教部长官，任职期间大力管制教师腐败和收红包等不正之风，被教师工会强烈反对，并发起学生运动圈揭发和全教工解聘等抗议活动。他访问釜山大学和在世宗大学讲课时，乘坐的轿车被学生们监禁推倒。1990年12月26日辞去文教部长官职务，担任财团理事长、德成女子大学兼职教授、韩国外国语大学兼职教授等职。1991年当选民自党政策评价委员。