作者从中国思想家的视角和高度评价郦道元，以至考察了他所处的大时代。作者写道，中国固属多民族国家，各民族长期以来经历了多少战争，又经历了多少经济文化交流，终于出现民族融合，逐渐形成了伟大的中华民族，特别是还饶有兴味地提到秦始皇其人。他降服六国，进军东南沿海和岭南，敉平百越，从统一中国内部和开拓南疆看，当然是武功卓著的帝王。从北疆的情形言，看来得另作别论。他以骇人听闻的代价修万里长城，残暴达于极点，充其量追求的不过一条畏葸不前、苟且偷安的北方疆界而已，暴露了他的目光短浅和缺乏战略思想。他企图以长城遏制北方游牧民族，到头来不仅北边少有宁日，更未挡住后来五胡长驱南下，也束缚了自身在北疆的手脚，限制了自身在北方的抱负和思想。从此意义上看，在中华民族发展史上，他的智勇实属末流，既不及身后的汉武帝、成吉思汗、努尔哈赤，亦不及之前“胡服骑射”的赵武灵王。作者在《郦道元评传》述及此事，作此类比，是意味深长的，读者从中至少可以感到，体现在《水经注》的郦道元思想是多么地顺乎中华民族和伟大的多民族国家发展的规律。