3岁丧父，家贫，12岁始入学读书，16岁辍学入襄陵一粮行学商。因酷爱戏曲，少年时偶遇名伶老元儿红张世喜，乃引至祁县入班学艺，工生行，未出师即已享名。光绪二年进京入源顺和班，不久，声名鹊起，曾赴天津、张家口演出。光绪十四年起，领衔义顺和班凡十二年，为京中山陕梆子之冠，曾多次入清宫演出。光绪二十八年以老卸任。此后至民国七年（1918），先后在三乐、玉成、瑞庆等班社搭班，经常在广和楼、广兴园、三庆园等处献艺、声价甚高。

他嗓音洪亮，唱腔高亢清越，有“慷慨悲壮之雄风”，说白沉雄爽利，吐字清楚流畅，时人誉为“声满天地”，“无字不响气”，与当时京剧先生谭鑫培齐名。当时报载，谭“平生不肯服人，独于宝臣之《探母》、《斩子》等剧，乃佩服至五体投地。”二人常切磋技艺，交换剧目。郭宝臣能戏在300本以上，除演须生戏外，兼能演其他行当角色。对梆子艺术的发展多有建树。