1925年在榆林中学读书时即加入中国共产党，一生跨过了建党以来的各个历史时期。

1935年党中央和中央红军长征到达陕北后，郭洪涛作为陕甘晋省委副书记，曾到甘泉县下寺湾迎接中央领导人。

1935年12月，郭洪涛还列席了中共中央抵达陕北后召开的一次著名的政治局扩大会议——瓦窑堡会议。

延安时期，郭洪涛还担任过中央组织部副部长、陕甘宁边区党委书记等职，后调任山东省委书记兼军事部长、中共山东分局书记，并作为山东代表出席了中共七大。

1949年3月，毛泽东等五大书记从高碑店乘专列进入北平时，郭洪涛作为平津铁路管理局局长，在第一列列车上开路压道，又一次迎接中央领导人。郭洪涛随列车来到高碑店站。不久，中央领导人的车队驶来。毛泽东见郭洪涛头戴一顶旧水獭皮帽，身穿一件旧皮大衣，边与他握手边笑着说:“你这个‘土包子’变成‘洋包子’了。”周围的中央领导人一一与郭洪涛等人握手问好。刘少奇向郭洪涛介绍了王光美。周恩来问起列车的安排，听完郭洪涛的详细介绍，他满意地点点头说:“中央感谢你们。”