茅盾之前鲁迅等人的小说创作，主要关注的是老中国暗陬的乡村中的老中国儿女，较少表现都市的生活。茅盾的小说，如《子夜》等全面描写了都市的社会结构、经济结构、现代生活方式以及生活在都市中各阶级、阶层的人物。并且，茅盾还开创了“时代女性”和“资本家”两大人物形象系列，丰富了现代文学的人物画廊。

由于茅盾在文学上的杰出贡献，被誉为“二十世纪的巴尔扎克”和“二十世纪的别林斯基”。文学史界近年来公认茅盾是中国社会剖析派小说的坛主。这一派来源于19世纪法国、俄国的现实主义小说，又同中国古典世态小说两相结合。