做过农民、民办小学与中师函授教师。大学毕业分配在武汉市青山区政府办公室工作，1986年春离开政府机关进入《武汉晚报》作评论编辑，10个月后进入《长江日报》评论理论部，曾任副主任；1995年冬，加盟南方报业传媒集团任高级编辑，2012年退休。现为纪事丛书《白纸黑字》主编。

无党无派无行管职务。1984年起开始评论、杂文、随笔写作。以“公民写作”自我定位，憧憬“我手写我心”的境界。迄今已出版《冷门话题》、《中国的个案》、《鄢烈山时事评论》、《早春的感动》等个人作品集21种，主编有《中国杂文年选》等文集多种，另著有传记《威凤悲歌：狂人李贽传》。

1996年—2001年4月用本名或笔名为《南方周末》撰写时评专栏文章，得风气之先，在读者中受到广泛好评；被《南方人物周刊》评为“影响中国的公共知识分子50人”之一。但争议颇多。