攀援灌木或藤本，稀直立或乔木状。单叶互生或二列或近轮生，全缘或具齿，具柄，稀无柄或几无柄。总状花序、圆锥花序、伞形花序或聚伞花序，顶生、腋生或侧生，基部具苞片；花通常单性，同株或异株，4或5数；花萼基部连合；花瓣分离或仅基部连合，稀成管状，覆瓦状、旋转状或双盖覆瓦状排列，里面和边缘常具乳头状突起；雄蕊在雄花中通常超出花瓣，在雌花中内藏，退化，与花瓣对生，着生于花瓣基部，稀分离；花丝分离；花药2室，纵裂，稀孔裂（中国不产），背部通常具腺点，稀成瘤状；雌蕊在雄花中退化，子房极小，花柱亦短缩，在雌花中发达，子房成球形或卵形，花柱伸长，常超出花瓣，柱头点尖、盘状或头状，有时微裂；胚珠常4枚，1轮。浆果核果状，球形或扁球形，光滑，有时具纵肋或腺点，有种子1枚，内果皮坚脆，稀骨质；种子近球形，胎座被膜质剩余物，基部多少凹入；胚乳嚼烂状；胚圆柱形，横生。