大清同治元年，年仅六岁的小皇帝登基，开武举恩科，全天下的武林才俊经过层层选拔汇集京城，为夺取武状元而战。广州选手苏灿香车裘马，高调进京参赛，而且比试的当天，由于饥饿难忍，胆大包天的苏灿竟然闯到了御膳房，被首领太监宋福海抓到把柄，不依不饶扣上一个“大比之日欺君”的罪名，太后借此下旨，再打苏灿八十廷杖，并抄家，父母发配黑龙江。

苏灿自此变成一无所有的乞丐，备受打击，陷入极度的自卑，对人生充满迷茫，自称苏乞儿，整日借酒浇愁，走向另一个极端。柳玉龙面冷心热，私下里一直安抚大家与苏乞儿的紧张情绪，而且苏乞儿不羁的性格，潇洒的做派，令柳玉龙芳心暗动。

负责办理洋务的辅政大臣肃亲王是改革急先锋，与太后为代表的保守派的矛盾日益深化。宋福海等亲信密谋决定铲除肃亲王，。肃亲王也感到形势危急，招幕僚商讨对策。