多为灌木，少有乔木和亚灌木或亚灌木状草本；植株通常被腺毛、星状毛或叉状毛。枝条通常对生，圆柱形或四棱形，棱上通常具窄翅。单叶对生，稀互生或簇生，全缘或有锯齿；羽状脉；叶柄通常短；托叶着生在两叶柄基部之间，呈叶状、耳状或半圆形，或退化成线状的托叶痕。花多朵组成圆锥状、穗状、总状或头状的聚伞花序；花序1至几枝腋生或顶生，稀腋上生或腋下生；苞片线形；花4数；花萼钟状，外面通常密被星状毛，内面光滑或有毛；花冠高脚碟状或钟状，外面被毛或光滑，有时并且有小腺体，内面通常被星状毛，花冠管圆筒形，直立或弯曲，花冠裂片辐射对称，在花蕾时为覆瓦状排列，稀镊合状排列；雄蕊着生于花冠管内壁上，与花冠裂片互生，花丝极短，花药内向，2室，基部常2裂，通常内藏；子房2室，稀4室，每室有胚珠多颗，胚珠着生于中轴胎座上，胎座增厚，花柱丝状或缩短，柱头头状、圆锥状或棍棒状，顶端通常2浅裂。蒴果，室间开裂或浆果，不开裂；种子多颗，细小，两端或一端有翅，稀光滑无翅；胚乳肉质；胚直立。染色体基数 x = 19。