树木郁郁葱葱啊，高山巍峨难攀援。

悬岩洞穴居住啊，当作帷席避风寒。

紫色灵芝闪光啊，可以充饥当茶饭。

尧舜盛世已过啊，我归何处把身安？

秦末时，四皓对秦朝“焚书坑儒”的暴政不满，对当时天下大乱的时局不满，为了保全性命，他们四人就逃避到商山，过隐居生活，并写了这篇琴曲，来发抒他们的思想情感。郭茂倩《乐府诗集·采芝操》引崔鸿曰：“四皓为秦博士， 遭世暗昧，坑黜儒术，于是退而作此歌，亦谓之《四皓歌》。”

这首诗反映四皓“洁己修道，非义不动”的处世思想。全诗直承《诗经》四言古风，质朴无华，短短十句四十字，四位隐沦高士的形象栩栩然跃然纸上。

诗的前四句以反兴起笔，四句铺陈，描绘了荒凉艰险的生活环境：抬头是其高无极、令人感叹的万里皓天，低头便见蛇曲逶迤的深谷。四周除了莽莽苍苍的野树，便是重峦叠嶂的高山，荒凉，寂寞，偏僻，险峻，与禽兽为伍，跟人世幽隔。但是，这一层形象鲜明的图画正是为了反衬长居其中的人，可谓铺垫有力。

第五句至第八句写隐士们的日常生活，表现出他们奇特的感受：悬崖山洞是居室，青石、藤罗、野草作床帐，润泽可爱的灵芝草，足够疗饥，足以养身。作者善于遣词造句，巧于写景状物，把荒凉艰苦的生活写得奇特而优美，把在山中的居住和吃食写得诗意盎然。这四句以苦为乐的描写，是首四句艰苦环境的必然结果，而隐士们苦中寻乐的异乎寻常的乐观和坚定又带来巨大的疑问，从而自然引出下一步的抒情，进而阐述产生这种特殊生活态度的动机。

最后两句是含蓄的抒情，包含着深广的现实内容。作者把唐尧虞舜的原始时代看作是太平盛世，这固然是以思古之悠情奏不满现实的弦外之音，作者憧憬着美好的政治局面，盼望出现招贤选能的明君，但现实使隐士们失望，使隐士们不愿同流合污，所以“吾当安归”一句，实在是对现实政治的最尖锐的批判。他们宁愿躲进深山，与麋鹿为伍，看百鸟安翔，饥餐野菜，渴饮泉水，而不愿忍受暴政压迫，不愿目睹黑暗的现实。这种消极的反抗在漫长的封建社会不断出现，可见这类知识分子信念之坚定。

这首诗通过描绘四皓隐居之处山林荒凉，抒发了他们身苦心乐的隐居之情，表现了他们不满黑暗社会、乐于隐居生活、向往清明政治的思想。全诗章法谨严，写险恶之景以铺垫，反衬人物以苦为乐而不愿同流合污的高尚志趣，以景托情，抒情含蓄隽永，有汉代人质朴诚恳的务实作风。

陕西师范大学教授焦滔：“这种‘苟全性命’‘不求闻达’的思想，显然是受了老庄的影响。《采芝操》的语言形式是四言，作者能够熟练地运用。在当时，五言诗还没有形成风尚。”（《汉魏六朝乐府观止》）

四皓，指秦末四位隐士，即东园公、绮里季、夏黄公、甪里先生，隐于商山，年皆八十余，时称“商山四皓”。《史记·留侯世家》司马贞索隐引《陈留志》说：“园公姓庾，字宣明，居园中，因以为号。夏黄公姓崔名广，字少通，齐人，隐居夏里修道，故号曰夏黄公。甪里先生，河内轵人，太伯之后，姓周名术，字元道，京师号曰霸上先生，一曰甪里先生。”传说汉高祖敦聘不至，吕后用张良策，令太子刘盈卑词安车，招此四人与游，因而使汉高祖认为太子羽翼已成，消除了改立赵王刘如意为太子的意图。由此四皓更是名重一时。