妙善法师俗家姓吴，名敬亭，出家後法名心慈，字妙善，江苏省如皋市人，公元一九〇九年（清光宣统元年己酉岁）六月三十日出生。妙善兄弟四人，他年最幼，三岁时父亲病故，赖慈母肩挑手锄，抚养四个儿子成人。

妙善幼读私塾，十六岁时到商店做学徒，此与他的志趣不合，深感苦恼。成年之後，感於世事无常，人生多苦，而萌生出家的念头。

乃于一九三二年（民国二十一年），投入丹阳县地藏寺，礼寂宽和尚为师落发出家，同年到扬州天宁寺受具足戒，时年二十四岁。

妙善圆戒後，到扬州高旻寺参学，依来果禅师参究向上一著，他戒行精严，参学精进，深受来果老禅师器重，翌年由清众任衣钵，再进库房任副寺。过了两年，又到常州天宁寺参学，亦先进禅堂参禅，越年升任堂主，再任後堂。一九三八年妙善三十岁，到浙东行脚，先後於杭州灵隐寺、宁波阿育王寺参访。在外参访时生了病，回高旻寺挂搭养病。他的病时发时愈，前後迁延数年，耗费医药费颇巨，来果老禅师慈悲，全部为他承担下来。老禅师并为妙善传法授记，传他为临济正宗四十七世传人。

一九四二年，妙善奉来果老禅师之命，出任高旻寺住持，到一九四四年因病辞位，离开了高旻寺，渡海到普陀山洪筏禅院闭关。他在禅院闭关五年，衣食全仗圆照法师成就。一九四九年又在普陀山妙莲茅蓬闭关，在关中研究天台教观，于《摩诃止观》尤有心得。他在茅蓬中又闭关三年，时序已到了一九五○年，这时中华人民共和国成立，政府推行新政策，寺院教堂所有的土地都被征收，出家人都要参加工作，才能分配到口粮。

一九五二年，妙善受宗教部门指定，代理法雨寺代方丈，这时他年四十四岁，领导著法雨寺常住全体耕作，生产自给。一九五六年，妙善法师目睹法雨寺殿堂陈旧，发愿予以修缮。他领众募化，积得一笔资金，重修殿堂僧寮，使法雨寺面目一新。一九六○年，普陀山全山一百零七位出家人，被集体下放到浙江余姚县的芦山农场，要他们在农场开垦，劳动生产。事实上就是全体被赶出寺庙，集体还俗。在这一百多人中，以代理法雨寺方丈的妙善地位较高，由他领著这些人在山上垦地耕作，种植果树，这样的生活渡了近二十年。

一九七八年，中共十一届三中全会以後，改革开放，落实宗教信仰自由的政策，开放重点寺院。普陀山是佛教四大名山之一，当然也在开放之列。一九七九年，在芦山开垦的妙善等一行人，被宗教部门召回普陀山。他们脱下工人服，恢复僧装，重现比丘相。是年妙善法师在被召回普陀山的僧侣中年岁较长，身份最高，乃在宗教部门的安排下，被僧侣推为普陀山全山住持，肩负起修复普陀山重任。

“文革”十年，佛国遭劫难，当时展现在他眼前的是一片遭受严重破坏的景象，普陀山全然失去了佛教名山的风采，全山1.7万余尊佛像和数万件佛器被毁或失散，只剩下一尊佛像头。

普陀山要重新对外开放，当务之急是修复寺庵。1979年国家拨巨款，开始修建寺庵。1980年3月，普陀山佛教协会恢复，妙善法师被众僧尼推为会长。他在地委、行署的领导下，与普陀山管理局一起开始了浩大繁复的寺庵修复、佛像重塑工程。经过整整10年努力，政府批准的普济、法雨、慧济等18处对外开放的宗教活动场所基本修复，各种佛事活动恢复正常。1989年农历九月十九香会期，是普陀山寺庵修复开放十周年的日子，普陀山佛教协会举行了盛大的“寺庵修复、佛像开光”典礼，千年佛山又重放异彩。同天，妙善被众僧尼推为普陀山全山方丈，成为普陀山佛教史上第一位全山方丈。

妙善法师任普陀山全山方丈时，虽已年逾八十，但他壮心不已，又为振兴普陀山的佛教事业做了四件至关重要的大事。一是加强了寺庵管理，将历史上一直沿袭的“各寺为政”的分散型寺庵管理，改为全山寺庵“财务、人事、修建三统一”的新型管理模式，形成了全山“一盘棋”。二是抓佛教人才的培养。先后开办了佛学院、女众班、硕士班和佛教历史文化研究所等，培养了200多名佛教人才。三是以法会友，广结善缘，加强联谊。他每年都要组织本山法师到中国台湾地区、中国香港地区、日本、菲律宾、新加坡、美国等数十个国家和地区，开展宗教文化交流，不仅提高了“海天佛国”的知名度，招徕了众多的海内外香、游客来山朝拜和游览观光，使普陀山的旅游业保持了持续、快速发展的态势，还为保护、建设佛教名山引进了大量的资金和人才。四是出计决策，扩大建设，提升佛国在全国乃至世界上的地位。其间，普陀山又新建了洛迦山五百罗汉塔、法雨寺牌坊、紫竹林紫竹壁、西天铜殿等一批新的人文景观。尤其是1997年建成的总投资4000多万元、高达33米的南海观音铜立像，不仅成为普陀山香、游客礼佛和游览观光最多、最热的景点之一，更是驰名世界的一大佛教文化瑰宝。

一九九〇年以后，妙善法师的建设工作，不因年老而松懈，他先后创办了普陀山佛教颐养堂，为年老比丘安置下颐养之所；创办了普陀山佛学院，普陀山佛教文化研究所，作为培育佛门僧材及研究机构。此外还创办了普陀山佛教杂志，正法研究学术年刊。及接办普陀山文物馆，倡修《普陀山志》，创办了普陀山普济医院，兴建了南海观音露天铜像，此外还兴建了洛伽山妙湛塔，及法雨寺九龙壁等景观。法师八十五岁以后，出资重修了杭州天目山普照寺，如皋的观音净院。在普陀山上，他发起兴建普陀山宝陀讲寺，及普门万佛塔两大工程。

自一九七九年他回到普陀山之后，先后担任普陀山佛教协会第二、三届会长，舟山佛教协会第一、二届会长，浙江省佛教协会第三、四届会长。以及先后当选为舟山市政协第一、二、三届副主席，省政协第六、第七届常委，及普陀山全山方丈，普陀山佛学院院长。

妙善法师早年遍读经藏，精研佛理，造诣甚深。一九七九年後尽全力整修普陀山寺院，培育佛门弟子，弘扬佛教文化，同海内外佛教团体和佛教界人士广结善缘，为重振净土道场而鞠躬尽瘁，在海内外佛教界享著崇高声望。他於公元二○○○年二月二十六日示寂，世寿九十二岁，僧、戒腊各六十八夏。

当代高僧妙善法师为修复、保护、建设佛教名山，弘扬佛教事业和发展旅游业所作出的贡献，普陀山人民和宗教界人士是永远不会忘记的。