里千家之名是相对于继承千利休家督的本家表千家（不审庵），今日庵位在街道裏侧之意。宗家位在京都市上京区小川寺之内上，和表千家宗家邻接。茶室・今日庵（こんにちあん）也是裏千家的代名词。“千家”本来指本家的表千家，但是因为里千家的活跃，近年和分家武者小路千家并称“三千家”。

千利休过世后，继承傍系少庵（后妻之子）之后的宗旦在京都构筑宅邸，让三男・宗左继承千家家督，成为本家的表千家，次男宗守・四男宗室自立为武者小路千家・裏千家，此为三千家之始。各家以利休为初代家元。里千家的传统是家元承袭四代仙叟之讳“宗室”。