野河畔的野河村一家四兄弟，老大名叫范海，家境贫寒。尽管沿海地区生产队早已解散，这里却平静如初地过着生产队式的生活。一日，一个叫秀秀的姑娘为了救母亲，从范海家偷走一块玉米面饼子，被范海捉住，小范海放走了秀秀。从此两人结下了影响一生的友谊和爱情。范海和村里的木匠走出了山村，看到了外面的世界，认识了一位养鳖专业户的女儿桂香。姑娘胆大又泼辣，和范海结下了难忘的友谊，打工中，范海萌发了回村养鳖的想法。范海回到村里，发现生产队解散了，他心爱的三弟送给了秀秀家，两家说好，小秀秀长大后做范海的媳妇。范海喜欢秀秀，但不愿让三弟做这样的牺牲。感情上渐入矛盾之中。为了养鳖，范海只能自筹资金。他承包了村里的砖厂。聪慧的秀秀姑娘不但从她父亲那里学会了一身捉鳖的好本事还学到了祖传的捉鳖药引子。姑娘在这里名声大震，引来了国内和日本人想搞到这药引子。从此，秀秀家所在的山村不平静了起来。秀秀捉到了一对白色的小龟，更引起了人们的好奇。按当地的说法，这小白龟是吉祥的象征。许多人都想方设法的搞到这对小白龟，但却不能得手。秀秀娘一生没儿子，对范老三非常爱护，得知范海迟迟不来接秀秀去范家的原因后，把老三送还范海家。秀秀在进范家门时，一位不速之客将秀秀挡在了门外，她就是范海在打工时认识的桂香姑娘。秀秀娘带女儿永远地离开了家，远投他乡。临走时，秀秀姑娘将小白龟送给了范海。桂香得知自己闯祸之后，和村里的木匠的儿子王有财一起去找秀秀，他们在路上两厢相爱。这也是范海想做的事情。桂香找到了秀秀，发现秀秀已经准备嫁给县城里技术站的技术员徐旭。在秀秀有了主，桂香爱上了木匠的儿子的情况下，范海娘做主，范海娶了本村的姑娘秀莲。老三从上海学习回到了村里，和大哥范海一块建起了养鳖厂。范海常常在秀秀的小白龟前发愣，三弟从中知道了大哥内心仍放不下秀秀。他本人也对在秀秀家的那段日子，特别是对秀秀娘的感情深厚。日本人小林光二的父亲在战争时期曾在野河犯下过罪行。人老了，他良心发现，很想在野河村做一点投资为自己的心灵赎罪。并强烈地有到野河来看一看的愿望。但老人知道老区人很难原谅他这样的战犯。小林光二在野河则千方百计地想搞到秀秀姑娘的祖传药引子。但当他将要得手时，他从父亲的痛苦中受到了启发。他不愿像父亲那样，到老了后，身上背上沉重十字架。他改变主意，向中国人道歉。为了保北京，一场大水将野河村及周边的村子淹了。老区的村民们默默地接受了这一现实。表现出了老区人以大局为重的高贵品质。他们站在山坡上，望着日子刚刚好起来的家园成了一片汪洋。从老区人的目光上，我们仿佛又看到了战争年代的老区人民。正是这样的人民，双手托起了新中国。范海刚刚成样了的鳖场也在洪水中损失巨大。老三为了保护秀秀留给哥哥的小白龟，在水灾中永远地离开了人间。秀秀为了不让母亲难过。始终没有告诉娘老三出了事儿。日本老兵想回野河看看的愿望实现了。老区人以宽大的胸怀接待了他。范海拒绝了日本老兵物质上的帮助，靠自己的力量从新开始了自己的创业生活。秀秀娘在范海家中发现了老三的遗像。秀秀并不知道娘已经知道了事情的真相。仍然像过去那样给娘念着老三从外地写给娘的假信。大水过去后，老区人重建家园。秀秀将祖传的药引子送给了范海，希望他在把农村建的像城里一样的理想下继续走下去。人们也从范海的事业看到了老区人新生活的希望。看到了他想把农村建得和城里一样的雏形。困难和挫折造就了一位真正的顶天立地的男子汉。