【王翠翘】原为北京民女，德才兼备，色艺双绝。本与书生金重相爱，父与弟因被诬为盗案窝主而入狱，性命难保，她毅然牺牲爱情和自由，卖身赎父，并荐其妹嫁金重。因此沦落风尘，先后两度为娼。第一次从良为柬生外室，被大妇劫持为奴，痛加折辱。后乘间逃出为尼，又被人拐卖到娼家。第二次从良做了海寇头目徐海的压寨夫人，借寇兵为自己清算了十几年的恩怨旧帐。后力主接受招安，导致徐海败亡，自己被俘，受督府戏辱之后赐予永顺酋长为妻。翠翘愤投钱塘江自杀。为僧尼救起后，同家人团圆，与妹妹翠云同事一夫（金重），幸福终身。

【徐海】字明山，号明山和尚。其原型是嘉靖时期的海寇头目徐海和王直。作者把他写成一位叱咤风云的造反英雄。与翠翘性情相投，遂赎以为妻，尊为夫人，言听计从，并亲率大兵为翠翘报仇雪恨。因听翠翘的劝说，接受招安，为督府袭杀。作品中的徐海，神勇无敌，豪爽慷慨，爱憎分明。

【宦氏】是富家公子柬守之妻，吏部天官之女。既美且慧，又奇妒奇险，能制人而不制于人。才智其夫，理家并抹有法，对奴仆凶狠严厉，对丈夫阳奉阴忌。知丈夫私娶翠翘，便设计劫之为奴婢，严加折辱迫害，使束生与翠翘当面不敢相认。明面一堆笑，暗中一把刀。后翠翘借徐海大兵复仇，她后悔没把翠翘斩草除根。

作品的题材反映了社会对个人的迫害的惨酷。从诬攀翠翘父亲的强盗，糊涂而残酷的官府，妓院、流氓、骗子等恶势力，柬守妻子那样的大家闺秀――她是尚书的女儿――及其娘家那样的豪门，乞求翠翘帮助以建功立业又倒过来对她迫害的总督（督府），构成了一张无所不在的罗网，而像翠翘那样有才华的女子则只能在罗网中挣扎与哀号。

小说的主旨，是通过描写王翠翘的悲惨遭遇，反映封建社会里“红颜薄命”的现实。小说的开头写一首“月儿高”的曲子，曰：“薄命似桃花，悲来泥与沙。纵美不足惜，虽香何足夸。东零西落，知是阿谁家。……从来国色招人妒，一听天公断送咱。”这分明是一首慨叹女儿薄命的曲子。接着又以历史上的美人西施、貂蝉、王昭君、杨玉环、李清照，朱淑真、蔡文姬等人的悲剧命运为例，说明广大妇女都是薄命的，而且是“有了一分颜色，便受一分折磨;赋了一段才情，便增一分孽障。”（第一回）也就是说，妇女遭遇人生悲剧，不是个别的，而是封建社会普遍存在的现象。而且，越是美丽的，有才情的女子，命运越是悲苦。

作者讲述王翠翘命运遭际的同时，将主人公放在社会大背景下刻画，以揭露大量社会问题。此举既可看作是青心才人区别与传统才子佳人模式的创新之处，又可看作是其真正的灵魂所在。本着一颗救世为民之心，青心才人揭露和批判社会实是有意也是无心。自古文人向善以笔墨写生活，以四两拨千斤之态反观社会，无论百态人生还是繁杂的社会问题，都能在他们笔下如虎添翼、栩栩如生。作者自诩“才人”，当有文人的热切和敏锐之心，捕捉社会问题和真相，当是必备之责，此为“有意”。明朝末年社会问题丛生，阶级矛盾严重，官场腐朽黑暗，买卖妇女猖獗，下层民众实是辗转在水深火热之中。作为社会的洞察者，亦必有对生活长期的切身体验，这些都决定他们不得不有感而发，绝不能熟视无睹。为形势所逼，此为“无心”。然不管是“有意”还是“无心”，都体现着作者的一颗热切的救世之心。

作者在作品中颂扬孝心是毋庸置疑的。王翠翘命运之转折点便是为救父兄而被迫卖身于人，因此才开始了她坎坷湖海的命运。作者在对王员外一家人的刻画上体现了血浓于水的亲情，这与当时社会上人情淡薄、唯利是图的现象形成鲜明对比，尽显温情的一面。作品围绕着报恩与救赎，彰显了百善之首的孝心和主人公有勇有为的个性，为社会树立正确的精神榜样，足显作者力图挽救逐渐萎靡的社会风气的意图。

除了在精神上表现出作者的救世之心，在政治措施上亦见其心意。作者在否定王翠翘个人复仇方法的同时，指出了自己解决问题的途径，即依靠军官和朝廷的力量平息草寇、整顿社会，对当朝为政者寄予了殷殷希望。可以说，青心才人对官府的描写并非都是正面的，亦有不少尽显官府的懦弱和丑态，不乏讽刺和贬责之情。但对于解救人民、解救社会之任，在作者看来，最后的期望和寄托者仍在最高统治者。

《金云翘传》在刻画人物形象的手法方面，多所创新。小说的开始，运用了近似于今天“意识流”的方法，来刻画女主角王翠翘的思绪、情怀和心灵波动。小说中多次出现梦境的描写，而这些梦，总能很好地揭示人物的心情，烘托人物的性格，预示人物的命运。第二回写王翠翘清明节去哭吊名妓刘淡仙，夜里就梦见刘淡仙来找她，对她说：你我都是断肠会中的人物，我如今奉了断肠会教主之命，给你送来断肠题目十个：《惜多才/怜薄命/悲歧路》等，你按题目写好诗，好入“断肠册”。王翠翘做好诗后，刘淡仙连连称好，“人在断肠册中，当为第一”，又约她若干年后，在钱塘相见。这种种描写，与《红楼梦》中所写的太虚幻境、薄命司非常相似。

从结构方面，它预示了故事的发展、结局。王翠翘与刘淡仙同是断肠会中人，预示她后来将步刘淡仙的后尘，沦为妓女。断肠册中名列第一，又预示王翠翘的命运比刘淡仙还悲惨。在钱塘相见，预示十五年后，王翠翘将在钱塘投水而死。这个梦又很好地揭示了王翠翘的性格。她多愁善感，在那个险恶的环境中，时时担心自己的命运，平时老有一种不祥的预感，心中总有一种不能消释的郁结。哭吊刘淡仙时她又想了很多，柔肠寸断，“梦随心生，心随念起”。从现代心理学分析，她做这种梦，也是合情合理的。而这个梦境的描写，又揭示了她平日战战兢兢、如履薄冰的心态，使得这种悲剧性格更加鲜明。与《金瓶梅》相比，小说中的心理描写明显增多。王翠翘凭吊刘淡仙的墓，以及卖身之后，从良之时，都有大段的心理描写，把她落入火坑的痛苦心情，一次次受骗后的疑惧心态，刻画得形象、细腻。既反映了环境的险恶，也把人物的性格、感情写得真切动人。在塑造王翠翘的形象时，小说还能够用诗歌烘托人物性格，传递人物难以言表的复杂感情。如第四回，翠翘决定卖身救父后，夜里梦见自己掉入一个没天没地大的火坑，醒后写了《惊梦觉》九首，把她凄苦，惨痛、疑惧的心情刻画得非常充分。寒夜的凄凉，来日的惨别，前途的叵测，对于她这个多愁善感的女子来说，简直难以承受。但是，为了不增加父母弟妹的痛苦，她又不能向亲人倾诉，只好夜深人静时诉诸笔端。而且，用韵文抒情，比散文更有优势。《金云翘传》之所以被越南诗人阮攸移植成长篇叙事诗，除了人物性格塑造得好之外，这些韵文也起了相当的作用。小说本身就具有改编为叙事诗的基础。

《金云翘传》近代以来在中国国内渐趋湮灭，多数小说史家对其忽略不谈。但却名噪日本和越南，影响甚大。日本不仅收藏了近十部旧版原著，并有译本《通俗金云翘传》出版，还有不少小说家对其进行模仿、改写，其中最有名的是《风俗金鱼传》。

清嘉庆年间，越南诗人阮攸把它移植为长诗，初名《断肠心声》，后名《金云翘传》，一时在越南家喻户晓，脍跋人口，出现了许多“翘迷”。

中国国内流传较多的传本是根据大连图书馆的藏本印刷出版的版本，春风文艺出版社于1983年根据这一版本进行了排印。1999年，董文成先生考证出现存中国《金云翘传》共有二十二个版本，其中国内藏有十二部，日本藏有九部，美国哈佛大学藏有一部。根据笔者的了解，《金云翘传》有本衙藏版本，题“贯华堂批评”、“青心才人编次”，序属“天花藏主人”，藏大连图书馆；啸花轩刊本，藏北京图书馆（今中国国家图书馆）、中国人民大学图书馆；谈惜轩刊本，题《双奇梦全传》，又作《双合欢》，藏哈佛大学；道光十四年（1884）刊《怡园五种》丛书本，题《双奇梦》，日本神山闰次旧藏。2006年，中国《金云翘传》现存最古版本贯华堂刻本被发现，福州湖头街永同昌公寓的官桂铨先生一直收藏着这一版本。