花六年时间学习了大小乘各种戒律。

接着又学习了南宗《般若灯论》、《百论》、《十二门论》等著作。二十八岁时，在迦毗罗卫城，跟随胜贤论师学习《瑜伽论》、《唯识论》、《辩中边论》，历时三年。

三十一岁时前往南印度，当时龙树菩萨的弟子龙智年事已高，金刚智在而后的七年时间里，依止龙智学习了《金刚顶瑜伽经》、《毗卢遮那总持陀罗尼法门》等大乘经典，以及各种五明论著，并受五部灌顶，显密通达。

辞别师父龙智后，金刚智回到中印度。

金刚智学成密法之时，正值南印度久旱不雨，国王为此迎请金刚智到宫中求雨。果然不到数日，天降大雨。王欢喜踊跃，金刚智因而受到至高供养，及诸大臣、百姓的崇拜。从此，开始了他云游四方，化导众生的弘法事业。金刚智听说中国佛教正盛行，因此发愿到中国弘扬密教，乃取海路到中国，并携带《大般若经》和其它各种佛典，以及印度的七宝器具和许多名贵香料珍品。途中多次被暴民所袭，同行的商船皆受到迫害，独有金刚智所乘的船舶得免其难。经三年时间，路经锡兰、苏门答腊，于开元七年(公元七一九年)抵达广州，建立密宗灌顶道场，开始弘扬密教。

由于南印度大旱，应其王邀请，金刚智前去请雨。而后国王为金刚智专门建造寺院。三年后，金刚智前往师子国瞻礼圣迹。

金刚智回来后，准备前往东土。

国王派人护送金刚智，并带上了许多的经典梵夹，以及许多珍宝。从海路经师子国、佛誓、裸人等二十余国，历经艰险，历时三年，719年(开元七年)，终于到达广州海面，节度使派数百船只前来迎接。

次年初，到达东都洛阳，而后在两京传教。先后在慈恩寺、荐福寺、资圣寺、大荐福寺等处，或建立坛场，或翻译经典，度化四众。

开元八年，金刚智来到洛阳、长安，面谒玄宗，成为大唐国师，得以积极从事密教经典的翻译，并传授密法。译有《金刚顶经》、《瑜伽念诵法》、《观自在瑜伽法》等八部十一卷。所到之处，必建金刚界大曼荼罗灌顶道场，有时奉敕为国祈雨，或为妃嫔、公主加持除病等。开元二十九年，金刚智奏请返回印度，经玄宗准许后，便动身返乡，到了洛阳广福寺，却因病而示寂。世寿七十一，法腊五十一，葬于龙门。其付法弟子有不空、一行、慧超、义福、圆照等人。金刚智经由海路，善无畏

741年(开元二十九年)，金刚智在洛阳圆寂。743年(天宝二年)，在西龙门起塔。

译有《金刚顶经瑜伽修习毗卢遮那三摩地法》一卷、《千手千眼观世音菩萨大身咒本》一卷、《千手千眼观自在菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼咒本》、《不动使者尼罗秘密法》一卷、《瑜伽念诵法》二卷、《七俱胝陀罗尼》二卷、《曼殊室利五字心陀罗尼》一卷、《观自在瑜伽法要》一卷等。

开元二十九年，金刚智在洛阳龙门圆寂，葬于奉先寺。洛阳龙门东山（香山）脚下长廊铸有金刚智塑像。

1988年11月15日,在举世闻名的龙门石窟西山，举行了善无畏，金刚智三藏显彰碑开眼法要。日本国真言宗总大本山会派出以坂口密翁长老为团长的代表团 24人专程赴洛参加典礼。河南省佛协副会长，白马寺监院释海法等10位比丘共参法筵，中外来宾及群众500余人，欢聚一堂，一时法乐阵阵，梵呗朗朗，烛光闪闪，香烟袅袅，气氛庄严肃穆。善无畏(637—735)葬地广化寺及金刚智(669—741)葬地奉先寺遗址，是龙门文物保管所名誉所长温玉成先生考证发现的。日本高野山大学副教授静慈圆先生加以编译并发表，引起日本真言宗各派的重视。本年5月，日方才有为二祖师立碑之议，由于中日双方共同努力，终于完成了建碑的功德。碑文由中国佛协赵朴会长书丹，碑式由温玉成先生设计。

2009年李居明大师在省委统战部，市宗教局有关领导的引领下选定在洛阳广化寺建开元三士纪念堂，并成立密法归华慈善基金全力支持开元三士纪念堂建设。

开元三士纪念堂，是一座纪念开元三大士（善无畏、金刚智、不空）的殿堂，由密法归华慈善基金会出资兴建，选址于洛阳广化寺内，采用仿唐建筑风格，现已成为广化寺的标志性建筑。2015年3月27日上午，坐落在龙门风景区的广化寺，紫日祥照、香风薰沐，洛阳牡丹含苞待放，众所期盼的洛阳开元三士纪念堂开幕典礼在此隆重举行。洛阳广化寺管委会及本地区的佛教信众，向光临盛典的各位领导、阿阇梨、观礼团的各位居士、善信们表示诚挚的欢迎，向李居明大师率领的密法归华慈善基金会和为开元三士纪念堂建设付出辛勤劳动的各界朋友表示衷心的感谢。