乾隆四十二年（1777年）正月二十六日，乾隆生母——孝圣宪皇后死于圆明园的长春仙馆，终年八十六岁。皇太后死后不到一个月，即乾隆四十二年（1777年）二月二十五日，乾隆就下谕旨：“现今大行皇太后御发，着做金塔一座供奉。塔内供无量寿佛一尊”（清内务府造办处《各作成做活计清档》）。当时，可以添补成造金塔的黄金有一份金册、一颗金印和畅春园存金以及寿康官茶膳房金器等，共计一千三百余两。按此金数，内务府造办处用楠木胎成造高二尺一寸六分的塔样一件。但其中需供奉的无量寿佛法身大，塔内根本放不下。以克尽孝道自居的乾隆皇帝随即又下谕令：“塔样再往高大里放”。

在此之前，宫廷里早有金塔供奉。例如，紫禁城内的重华宫西佛堂供有小金塔两座，中正殿香云亭也供有大金塔一座。当乾隆下令“塔样再往高大里放”之前，似乎并未想起这些金塔，只有当无量寿佛放不进拟定的金塔之后，才忽然想起。于是当即下令太监传旨，着都统金辉查明每座金塔的用金数目，第二天又向兵部尚书、御前大臣、总管内务府大臣福隆安下了同样内容的谕旨。两天之后，福隆安和金辉奏报：重华宫西佛堂供奉的两座小金塔，各通高四尺六寸，共用金四千九百六十两七分；中正殿供奉的一座大金塔，通高一丈六尺，用金一万一千一百一十九两九钱。后来当福隆安和金辉请旨，将寿康宫所存盆、匙、箸等金器和内务府广储司存金共九百四十两四钱五分，交造办处添用造塔时，乾隆当即表示同意“准交造办处造塔用。”至此，制做清乾隆金发塔的金数，已达七、八色金二千三百余两了。但是，若照原存的用金数核算，要成造供奉无量寿佛的清乾隆金发塔，黄金仍不敷用。据记载，当时寿康宫所存的金册、金印、金盆、匙、答等，都交造办处熔化造塔，包括重仅七钱的金珐琅鼻烟壶、含金二钱五分的一双金箸，甚至只有二钱重的金茶匙都被熔化了。即便如此，黄金仍不敷用，但又不能改变“九五之尊”的天子旨意把塔身改小，于是福隆安等又奏请添补白银七百两零六钱三分对化，总共可得六成金三千零九两九钱八分。这样，方可成造高四尺六寸的金发塔一座。乾隆批示“知道了”，于是存于寿康宫的银器也就被熔化，掺入金内造塔。因此，名义上耗用黄金三千余两，实则只有六成。