开元二十七年（739年）二月，金宪英被兄长金承庆封为波珍湌（第四等官阶）。五月，他被立为太子。

天宝元年（742年）五月，金承庆薨，金宪英继位。翌年三月，唐玄宗派赞善大夫魏曜来吊祭金承庆，并册封金宪英为新罗王、开府仪同三司、使持节、大都督鸡林州诸军事兼充持节宁海军使。

金宪英在位期间，遵照唐朝制度展开改革，强化中央集权，被称为“汉化政策”。天宝四载（745年），设置东宫衙官。天宝五载（746年），仿照唐御史台分为三院的做法，从司正府分离出内司正典，以纠察宫内官员。天宝六载（747年），将执事部长官中侍的名称改为“侍中”，同年在国学增置诸业博士和助教。天宝八载（748年），设立贞察。乾元二年（759年），对官制进行全面调整，改司正府为肃正台，改京城周作典为修城府，例作府为修例府，领客府为司宾府，位和府为司位府，赏赐署为司勋监，典邑署为典京府，国学为太学监。同时将执事部的典大等、兵部和仓部的大监改称侍郎。九州名称也作了调整，一律改为汉式单名，五小京改为五京（金海京、中原京、北原京、南原京、西原京），并将不少地方的地名从土名改为汉名。他的汉化政策遭到真骨贵族势力的抵制，他不得不做出妥协，于至德二载（757年）恢复神文王所废止的禄邑制，以确保真骨贵族相对独立的经济特权。广德二年（764年），又分别任命真骨贵族势力的代表金万宗和金良相为上大等和侍中。