旧石器时代晚期，锰的氧化物（软锰矿）就被人们当作颜料用于洞穴的壁画上，后来在古希腊斯巴达人使用的武器中也发现了锰。古埃及人和古罗马人则使用锰矿给玻璃脱色或染色。

18世纪后期，瑞典化学家T.O.柏格曼研究了软锰矿，认为它是一种新金属氧化物，并曾试图分离出这个金属，却没有成功。瑞典化学家舍勒也同样没有从软锰矿中提取出金属，便求助于他的好友、柏格曼的助手——甘恩。

1774年，姜翰通过用加热的木炭（主要是碳）还原二氧化物（MnO2，即软锰矿），得到了一小块金属锰。

1816年，一位德国研究者发现锰能增强铁的硬度，却不会降低铁的延展性和韧性。

1826年，德国的皮埃格在坩埚中制造出含锰量为80%的锰钢。