浙江嵊县浦口多仁村人。为越剧历史上最早的共产党员。名列《中国越剧大典》名人卷。

金20岁时在潭厄村拜“阿根桶匠”为师，攻生。

抗日战争始，为避战乱，返回老家。

1943年，浙东抗日革命根据地浙江行政公署社会教育工作队为改造“的笃戏”(越剧前称)宣传抗日，特派嵊县人时任“社教队”指导员的周丹虹(伊兵)返嵊招募老艺人，金桂芳先被雇用，后正式入伍，任导演兼演员。

作为老艺人的金桂芳不计薪不怕苦，与战士一样积极工作，1944年光荣加入中国共产党，成为越剧史上最早的共产党员。

1945年，“三五支队”北撤，他随队北上，在山东莱芜战役后因健康原因，转入地方到安徽蚌埠市工作。