迦楼罗是古代世界性的巨鸟崇拜在印度地区的体现，阿拉伯的Roc，中国的大鹏和中国白族原始图腾崇拜物金鸡，印第安人的雷鸟等等。

释名中写道：“迦楼罗”是一种大鸟，翅有种种庄严宝色，头上有一个大瘤，是如意珠，此鸟鸣声悲苦，以娜迦为食。”迦楼罗每天要吃一条娜迦王及五百条龙。等他临终时，无法进食，上下翻飞七次后，飞往金刚轮山，全身自焚，只剩一个纯青琉璃心。

在古印度史诗《摩诃婆罗多》的《初篇》中详细地记录了迦楼罗为了解除其母的奴隶身份而与龙族打赌，以夺取天界的甘露换来换取母亲和自身的自由。最终成功地从天界因陀罗处取得甘露，从而在争取到自由的同时终身以龙族为食的故事。

按照印度教的神话传说，迦楼罗是大神毗湿奴的坐骑，属次级神，据说其形象为半人半鸟，生有鹰首、利爪和喙，身躯和四肢则与人无异。传说迦楼罗乃太阳神苏利耶的御者阿卢那之弟。迦楼罗之母受其夫的另一个妻室和其子众那迦的奴役。众那迦要求迦楼罗为他们取来长生不老的甘露作为释放其母的条件。在东南亚，迦楼罗是忠心的象征。

按照《妙法莲华经》等佛经的说法，迦楼罗是护持佛的天龙八部之一，有种种庄严宝像，金身，头生如意珠，鸣声悲苦，每天吞食一条娜迦和五百条龙，随着体内毒气聚集，迦楼罗最后无法进食，上下翻飞七次后，飞往金刚轮山，毒气发作，全身自焚，只剩一个纯青琉璃心。

天下有无数迦楼罗，由威德、大身、大满、如意四大迦楼罗王统领。同时，迦楼罗也是观世音化身之一。

据《舍利弗问经》所说：“迦娄罗神者。先修大舍。常有高心。以倰于物。故受今身。”

在密宗的体系中，迦楼罗（藏语：khyung）是五方佛中北方羯摩不空成就佛的坐骑，人面鸟身，寓意法王摄引一切，无不归附者。

相传昔日乌金莲花生大士来到藏地后降伏了大部分妖魔鬼怪，桑耶不变自成宫殿刚刚竣工时，莲师想观察是否还有未调伏的鬼神，结果发现除了娜迦以外的所有鬼神都已调伏了，娜迦的身体已被调伏正在帮助建造经堂，语言也已被调伏而依教奉行，然而娜迦的心却未被调伏，仍在伺机制造各种违缘。

莲师在桑耶青普地方小住七日，以等持力击中它们的要害，以致娜迦无法堪忍，化为十三个骑白马的白人去国王赤松德赞前呈禀：“大王，请您向莲师求求情，放松我们一点吧，需要的木料我们可以供奉。”当时正赶上建造数多经堂木料不足，于是国王赤松德赞立即亲自赶往莲师前，结果没有见到莲师，却看见一只红色的迦楼罗擒着两条娜迦王，嘴叼着，爪抓着，那两条娜迦发出刺耳的叫声。

国王顶礼后说：“请上师慈悲放松，有一个悉地。”莲师立即松开娜迦，渐渐现出自己的本面，问：“是什么悉地呢？”“是木料的悉地。”“如果调伏了娜迦的心，那么会获得比木料更大的悉地，遗憾的是，却没有成功，如此会导致未来流行各种各样的疫病。”为了恢复缘起、利益后代众生，应法王赤松德赞祈请，莲师造了许多迦楼罗修法，随后伏藏在金刚磐岩、吉祥湖或坚固的宝箧中，并授记：“到时间、缘起具足由化身的伏藏大师开取而利益众生。”

迦楼罗崇拜随着印度教和佛教的传播，在东亚、东南亚和南亚地区，都有很大的影响。人们把迦楼罗当作力量的象征加以崇拜（如泰国、印尼）。

(一)提婆

佛教中，天神地位并非至高无上，只不过比人能受到更大更长久的福报而已，被称作提婆。佛教认为一切事物无常，天神也是要死的。天神临死时有五种症状：衣裳垢腻，头上花萎，身体臭秽，腋下汗出，不乐本座（或者说是“玉子离散”），这就是所谓的“天人五衰”，是天神最大的悲哀。著名的大梵天（原为婆罗门教的创世神）、帝释天（众神的领袖，原为雷雨神兼战神）、多闻天、持国天、增长天、广目天、大自在天、吉祥天等等共33重天。

(二)娜迦

那迦，是护卫佛法的有功之臣，专司兴云降雨。在《佛经》里，娜迦拥有大量的珠宝，是海里的富豪。古印度人很尊敬龙，认为水中生物以娜迦的力气为最大，下雨是娜迦从海中取水而洒下人间的。

(三)夜叉

夜叉是梵文的音译，意译为“能啖鬼”、“捷疾鬼”、“勇健”、“轻捷”等。佛教中，北方毗沙门天王即率领夜叉八大将，护众生界。

在古印度神话中，夜叉是一种半神，有关其来源，说法不一。据《毗湿奴往世书》所述，夜叉与罗刹同时由大梵天的脚掌中生出，双方通常相互敌对。夜叉与罗刹不同，对人类持友善态度，因而被称为“真诚者”。其形象有时被描述为美貌健壮的青年，有时又被描述为腹部下垂的侏儒。

(四)乾闼婆

乾闼婆是香神或乐神。原为婆罗门教崇拜的群神，据称是侍奉帝释天而司奏伎乐之神。乾闼婆是佛教中欢乐吉祥的象征。大多被描述为少女形象，体态丰满，飘带飞扬，凌空飘荡，极为优美。

在印度神话中，乾闼婆是不吃酒肉，只寻香气作为滋养，身上发出香气的神，熟谙并揭示上天的奥秘和圣理，被视为太阳光焰的化身。相传，是服侍帝释天的乐神之一，他们为天神备制苏摩酒。

(五)阿修罗

原为古印度神话中的一种恶神。佛教经籍称阿修罗为“非天”或“劣天”，意思是无端挑起战争，男极丑女极美，他与鬼蜮有相似之处，却不是鬼蜮；他与人一样有七情六欲，却不是人。他是一种非神、非鬼、非人，又极端丑恶的怪物。据佛教传说，阿修罗与帝释天是冤家对头，总是互相争斗不休。因为阿修罗有美女而无美食，天族有美食而无美女，所以互相嫉妒抢夺，最后阿修罗族战败被逐出天界，居于弥卢山洞窟中。

(六)迦楼罗

在古印度神话中是大神毗湿奴的坐骑，其形象为半人半鸟，生有鹰首、利爪和喙，身躯和四肢则与人无异。佛经中称为金翅鸟，妙翅鸟，顶颍鸟，食吐悲苦声等，而受此影响的中国神话中也诞生了一种金翅大鹏鸟。

迦楼罗居住在四大洲的大树上，浑身金光闪闪。平时靠捕食龙为食。据说迦楼罗饭量极大，每天要吃掉一条大龙王和五百条小龙。吃饱了就飞回树上睡觉，等他临终时，大龙小龙一起吐出毒焰，出于食品安全的考虑不能再吃。饥肠辘辘的迦楼罗在天空上下翻飞七次之后，便落到金刚轮山顶上。这时他一生所吃的龙的毒素一起发作，迦楼罗也因此自焚而死，身体化为灰烬，只剩一颗心脏被火煅烧成为纯青琉璃色的宝珠，成为天神们喜爱的饰物。

(七)紧那罗

也被称为歌神、歌乐神、音乐天。原为印度神话中的神仙，后被佛教吸收为天龙八部中的歌神。据《罗摩衍那》所述，为人躯马首，或马躯人首，又说为人首鸟躯。据《华严经·探玄记·卷二》载，紧那罗外形像人，但头顶长一角，人见人疑，故也称为疑人、疑神。紧那罗拥有美妙的歌喉，还善于舞蹈，是帝释天的执法乐神。佛教画作中，紧那罗通常膝上安放横鼓或两个竖鼓，作击鼓演奏法乐之势。

(八)摩呼罗迦

大蟒神，人身龙头．善于演奏乐器，同时也力大无比，该神原本是腹行类，但由于其智力较低而无知，反而能得道挽回前因，摆脱腹行类的命运，脱胎换骨成为神祇。

《维摩经略疏》卷二云摩侯罗伽，此是蟒神，亦云地龙，无足腹行神，即世间庙神，受人酒肉悉入蟒腹。毁戒邪谄，多嗔少施，贪嗜酒肉，戒缓堕鬼神，多嗔虫入其身而唼食之。’此以摩侯罗伽为无足、腹行之蟒神。《舍利弗问经》云：“摩睺罗伽神者。布施护法性好嗔恚。故受今身。”