《钦定大学堂章程》中明确，京师大学堂为“各省之表率、万国所瞻仰”，“规模当极宏远，条理当极详密”，创办世界上最好的大学。

1902年8月15日，清政府将章程颁行全国。这是近代中国第一个由政府正式颁布的系统的学制章程，被称为《钦定学堂章程》，因在壬寅年颁布，史称“壬寅学制”。其中，《钦定大学堂章程》分为8章84节，对办学纲领、科目设置、课程安排、招生办法、毕业分配、教师聘用、学校纪律以及领导体制等各方面做了详细规定。章程开篇第一章就明确了京师大学堂以“端正趋向，造就通才”为办学纲领。

《钦定大学堂章程》规定大学堂计划设预备科、专门分科和大学院3级。预备科即大学预科，专门分科即大学本科，大学院即后来的研究生院。预备科学制3年，专门分科学制3至4年，大学院不定年限。由于当时各省新式学堂建立不久或正在筹办中，不仅专门分科没有生源，就连预备科也难以招到合适的学生。于是，张百熙从实际出发，暂不设专门分科，先办预备科和速成科。首先开办的是速成科。速成科肄业3至4年，分为仕学馆、师范馆，主要是培养初级官员和新式中小学堂教习人才，“凡京员五品以下，八品以上，以及外官候选暨因事留京者，道员以下，教职以上，皆准应考入仕学馆。举贡生监等皆准应考入师范馆”。