钱元璙本名钱传璙，是唐末镇海镇东两镇节度使钱镠第六子（一作第四子），自幼生得“仪状瑰杰，风神俊迈”。他起家为沂王府咨议参军事、宣武军节度判官，累迁散骑常侍，赐金紫，后在钱镠军中充任马军厅事指挥使。

天复二年（902年），武勇都之变，徐绾召淮南军入侵两浙。钱镠在顾全武的建议下，派钱传璙到淮南杨行密处通婚。钱传璙途中逃脱了润州团练使安仁义的扣留，抵达扬州。杨行密把女儿嫁给他，说生子当如钱郎，召田頵回军。

钱传璙夫妻回到杭州钱塘，征缙云、睦州有功，为邵州刺史。克东洲，为睦州刺史。后镇苏州，为中吴建武等军节度使，苏州、常州、润州等团练使，太傅同中书门下平章事。

文穆王钱元瓘即位，改传璙为元璙。其人性简约，习弓马。钱元瓘和他喝酒时对他说这是六哥的位置，小弟坐上是兄长所赐。钱元璙俯伏感泣。为检校太师，中书令，开府仪同三司。他作金谷园烟雨楼养老，前后镇守苏州三十年。