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父亲钱纶光早卒,母亲陈氏抚养诸子长大,在《清史稿·列女传》中有传。18岁时游京师,交游文士名人。
康熙四十四年(1705),清圣祖南巡,钱陈群迎驾吴江,献诗。清圣祖命等回宫后召试,以母陈氏生病而不赴。
康熙六十年(1721),成进士,引见,清圣祖谕及前事。改庶吉士,授编修。
雍正七年(1729),清世宗命跟随史贻直、杭奕禄赴陕西宣谕化导,任陕西宣谕化导使。钱陈群周历诸府县,集中诸生在公廨讲经,反覆深切,有闻而流涕者。使还,上谕奖为“安分读书人”。历任侍读学士,入值内廷,充日讲起居注官,五迁右通政,督顺天学政。
乾隆元年(1736),以母丧辞官。服除,清高宗命仍督顺天学政,任原官。钱陈群以母陈氏《夜纺授经图》奏上,清高宗亲自题词。疏请增顺天乡试中额,上以官制有定,取者多,用者益远,国家不能收科目取人之效,寝其议。
三迁内阁学士。陈群屡有建议:曾疏请严治匿名揭帖,无论事情巨细,非据实首告而编造歌谣诗词,匿名粘贴闾巷街衢,当下刑部依律治罪。疏请广劝种植树木,官地令官种,州郡吏种至千本以上,予纪录;受代时具册,备地方公用。民地令民种,至五六百本者,予扁额奖赏,成材后听取用。疏请偏灾蠲免分数,分别贫富,富者按例定分数蠲免,贫者被灾几分即蠲免几分,使之相等。及敕询州县耗羡,疏言:“康熙间,州县官额徵钱粮,收耗羡一二钱不等。陆陇其知嘉定县止收四分,清如陆陇其,亦未闻全去耗羡也。议者以康熙间无耗羡,非无耗羡也,特无耗羡之名耳。清世宗出自独断,通计外吏大小员数,酌定养廉,而以所入耗羡按季支领。吏治肃清,民亦安业。特以有徵报支收之令,不知者或以为加赋。皇上询及盈廷,臣请稍为变通,凡耗羡所入,仍归藩库,各官养廉及各州县公项,如旧支给。其续增公用,名色不能画一,多寡亦有不同,应令直省督抚明察,某件应动正项,某件应入公用,分别报销。各省州县自酌定养廉,荣悴不一,其有支绌者,应令督抚确察量增,俾稍宽裕。仍饬勿得耗外加耗,以致累民。则既无加赋之名,并无全用耗羡办公之事,州县各有赢馀,益知鼓励。至於施从其厚,敛从其薄,古之制也。及此仓庾充裕、民安物阜之时,大臣悉心调剂,使养廉之入,不为素餐,元气培扶,帑藏盈溢,然后以三十年之通制国用。宋太祖能罢羡馀,臣固知皇上之圣,不必廷臣建白如张全操其人者,而德音自下也。”
乾隆七年(1742),擢刑部侍郎。清高宗令廷臣议州县常平仓应行诸事,诸臣皆议歉岁减价。钱陈群疏言:“成熟之年,出陈易新,仓米必不及市米,而民以米值纳仓,银色当高於市易。拟令石减一钱二分,还仓时加谷四五升,以为出入耗费。”历充经筵讲官、会试副总裁,两典江西乡试。
乾隆十七年(1752),患反谷疾,连疏乞解职,许之。命其子编修钱汝诚侍行,且赐诗以宽其意。陈群进途中所作诗,清高宗答和。时有伪造孙嘉淦疏稿言语诽谤清高宗,清高宗令穷治,钱陈群自家密疏请省株连,清高宗严饬之,而事渐解。
乾隆二十二年(1757),清高宗南巡,令在籍食俸。
乾隆二十五年(1760),清高宗作《桥梓图》寄赐钱陈群。
乾隆二十六年(1761),钱陈群偕江南在籍侍郎沈德潜诣京师祝皇太后七十寿,命与香山九老会,加尚书衔。清高宗谕:“明岁南巡,诸臣今已赴阙,毋更远迎。”
乾隆二十七年(1762),清高宗南巡,陈群偕沈德潜迎驾常州,清高宗赐诗称为“大老”。
乾隆三十年(1765),清高宗南巡,复迎驾。这年,钱陈群已经年满八十,加太子太傅。赐其子钱汝器举人,钱汝诚扈跸,命从还省视。
乾隆三十一年(1766),钱陈群复进其母陈氏书画册,册有钱纶光题句。清高宗题诗以赵孟頫、管道升为比。
乾隆三十五年(1770),清高宗六十万寿,命沈德潜至嘉兴,劝钱陈群毋诣京师,钱陈群献竹根如意,清高宗批札云:“未颁僧绍之赐,恰致公远之贡,文而有节,把玩良怡,今赐卿木兰所获鹿,服食延年,以俟清晤。”
乾隆三十六年(1771),清高宗东巡,钱陈群迎驾平原,进《登岱祝釐颂》。是冬,复诣京师祝皇太后八十万寿,命紫禁城骑马,赐人参,再与香山九老会。钱陈群进和诗有句云“鹿驯岩畔当童扶”,清高宗赏其超逸,复为图赐之。钱陈群南归,以诗饯。钱陈群里居,每岁清高宗录寄诗百馀篇,钱陈群必赓和,亲自书册以进,体兼行草,屡蒙奖许。
乾隆三十九年(1774),卒,年八十九岁。清高宗谕谓:“儒臣老辈中能以诗文结恩遇、备商榷者,沈德潜卒后惟钱陈群。”加太傅,祀贤良祠,谥文端。
乾隆四十四年(1779),清高宗制怀旧诗,列五词臣中。
《清史稿》:1、陈群诗纯悫朴厚,如其为人。赓唱既久,亦颇斅御制诗体。贰刑部十年,慎於庶狱,虚衷详鞫。高宗尝以于定国期之。2、国家全盛日,文学侍从之臣,雍容揄扬,润色鸿业。人主以其闲暇,偶与赓和,一时称盛事。未有弥岁经时,往复酬答,君臣若师友,如高宗之於陈群、德潜。呜呼,懿矣!当时以儒臣被知遇,或以文辞,或以书画,录其尤著者。视陈群、德潜恩礼虽未逮,文采要足与相映,不其盛欤!
父:钱纶光
母:陈书
子:钱汝诚
孙:钱臻
《清史稿·卷三百五·列传九十二》