1918年，北洋军阀吴佩孚攻陷衡阳，衡阳城中，多年的军阀战祸已致满城荒芜，民不聊生。以夏明翰（严屹宽饰演）为首的 “砂子会”内分为两派，一派挺吴一派反吴。夏明翰坚持着自己的观点，要集结力量，跟军阀官僚斗，创造理想社会。

夏时济目睹吴佩孚得势，意识到孙子夏明翰是粒惹祸因子。夏明翰常在夏宅中与弟弟妹妹等人高谈“反动”言论，还将一些“反动”书籍《新青年》、《红楼梦》、《水浒》等书借给大家看，夏母陈云凤不仅不加拦阻，反对儿子赞赏有加，这令夏时济惶恐不安。吴佩孚与夏时济过从甚密，与其他官僚遗老们常吟诗作画惺惺相惜。而与此同时，夏明翰与同学们组成了“湘滨诗画社”，畅谈自由，大唱反调。

此时的章妙菱还只是个情窦未开的顽劣小姐，每日在外听戏、骑马、品茶，顺便撮合了别人的两桩婚姻，对父亲章炎给她订的婚姻毫不在意。闲极无聊的她尾随哥哥章承基进入“湘滨诗画社”，明翰的儒雅谈吐令她为之倾倒，内心已暗暗喜欢上了夏明翰。明翰的妹妹夏明衡青春活泼，经常来看望哥哥，受到进步思想的感染，并与章妙菱结成好友。夏明震与几个弟弟也在夏明翰的带动下参加进步活动。这令夏时济寝食难安，加强高压控制，这使得夏明翰与爷爷的隔阂进一步扩大，几个结伴照料的庸人被夏时济逐出家门，夏明翰闻讯十分痛苦，与爷爷的关系剑拔弩张。