当时河北起义军有铜马、大肜、高湖、重连、铁胫、大抢、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等，共数百万人，各自分散，没有形成统一的力量，其中以铜马军为最强大，领袖有东山荒秃、上淮况等。

刘玄见刘秀声威日盛，对他产生疑忌，于是遣使者立其为萧王，令他罢兵率领部下将士回长安，又派遣苗曾为幽州牧，韦顺为上谷太守，蔡充为渔阳太守，企图瓦解刘秀在河北的势力。当时刘秀居住于邯郸宫温明殿，耿弇到床前说道：“今更始失政，君臣淫乱，诸将在京畿之内擅作威福，王公贵戚们在京都纵横暴虐。天子之命，出不了城门，下面的州牧郡守，动不动就被迁徙更换，百姓不知所从，士民莫敢自安。虏掠财物，劫掠妇女，怀有金玉的大富显贵，没有能生还的。平民百姓捶胸顿足，反而更加思念王莽。又有铜马、赤眉军，拥众数十百万，更始不能剿灭。更始的失败为期不远。您首举义旗于南阳，破百万之军；今平定河北，据有天府之地。以大义讨伐，发出号令，群起响应，天下只要传檄就可平定。天下是最为重要的，不可让外姓人得到。听说有使者从西方来，要你罢兵，千万别听。今官吏士卒死亡的多，我愿回幽州去，增发精兵，以成大计。”