“铭”在战国金文中写作图1，是一个左右结构的形声字兼会意字。左部的“金”作形旁，表意；右部的“名”作声旁，指示读音。《说文解字·金部》新附：“铭，记也”，意思是记载、镂刻。从字形上看，“铭”以“金”为形符，最初指的应该是在金属器物上铸刻文字。“名”在这里也不是完全不表义。“名”本义指名字、名称，引申而有记号、记录的意思，因此有一定的表意作用。发展到小篆（图3、4）阶段，“夕”的线条开始伸长下弯。隶书（图5）在小篆的基础上将笔画变得平直，由此演变为楷书。

铭的基本义是记载、镂刻，特指在金石等器物上刻铸文字。引申用作名词，指在金石等器物上刻铸的文字。“铭”最初是用来刻文记功的，后来“铭”也用来引申鉴诫以警自勉的。如《礼记·大学》所载的所谓汤的盘铭：“既日新，又日新，日日新。”《说苑·敬慎》所载的缄口金人的铭：“古之慎言人也，戒之哉！戒之哉！无多言，多口，多败；无多事，多事多患……”这里的“铭”都是用来自我警诫的。后来这个“铭”成为了一种文体，用来记述事实、颂扬功德，或用来自励自警。后汉崔缓之兄崔璋为人所杀，崔援手刃仇人然后逃走。后遇赦，作一铭文以自诫，常置座右，故曰“座右铭”。座右铭本来是置于座右的，以时时警戒自己，后来就不一定置于座右了，凡是时时提醒自己的话，皆可叫“座右铭”。