一般是用锄头将土壤翻新，除去杂草，让农作物快速生长。天气干旱时，通过锄地翻动土壤表面形成含有很多气隙的保水层，有利于植物的根向土壤深处生长，以便获取更多的水分和营养。

在我国长江以北的非水稻生长地区是最为普遍的一种农业生产步骤，对农作物春、夏、初秋的生长起非常重要的增产作用。但现代农业技术发展后，以大型机械连片耕作，其中也有完成锄地步骤的设备，古老的手工锄地只在机械设备无法施展的小片耕地上存在。